Jika Anda pernah menyaksikan kilat berkedip di langit malam dan kemudian menghitung berapa detik yang dibutuhkan agar guntur mencapai telinga Anda, Anda sudah tahu bahwa cahaya bergerak jauh lebih cepat daripada suara. Itu tidak berarti bahwa suara juga bergerak lambat; pada suhu kamar gelombang suara bergerak dengan kecepatan lebih dari 300 meter per detik (lebih dari 1.000 kaki per detik). Kecepatan suara di udara bervariasi tergantung pada beberapa faktor, termasuk kelembaban.
Bayangkan sebuah molekul udara meluncur melintasi ruang angkasa dan menabrak tetangga sehingga mereka saling memantul seperti sepasang bola karet. Molekul kedua sekarang bergegas pergi sampai bertabrakan dengan yang lain dan seterusnya. Setiap tumbukan ini mentransfer energi dari molekul pertama ke molekul kedua. Beginilah perjalanan gelombang suara: molekul udara dipaksa bergerak oleh gangguan seperti getaran pita suara di tenggorokan Anda, dan tabrakan mentransfer energi itu dari kumpulan molekul udara pertama ke tetangganya dan seterusnya ke luar. Pada akhirnya, gelombang mentransfer energi tetapi bukan materi, yang berarti gangguan yang berjalan daripada molekul udara itu sendiri.
Ketika Anda berbicara tentang kecepatan suara, Anda berbicara tentang berapa banyak waktu yang dibutuhkan gelombang suara atau gangguan untuk pergi dari tempat asalnya ke telinga Anda. Kecepatan gelombang suara ditentukan oleh media atau bahan yang dilalui gelombang; gelombang yang sama akan bergerak lebih cepat dalam helium daripada di udara, misalnya. Setiap bahan memiliki dua sifat yang menentukan seberapa cepat ia mentransmisikan suara: kepadatannya dan kekakuannya atau modulus elastisitasnya.
"Kekakuan" udara atau modulus elastisitasnya tidak berubah dengan kelembaban. Kepadatan, bagaimanapun, tidak. Ketika kelembaban meningkat, demikian juga persentase molekul udara yang merupakan molekul air. Molekul air jauh lebih kecil daripada molekul oksigen, nitrogen atau karbon dioksida, dan semakin besar fraksi udara yang terdiri dari uap air, semakin kecil massa per satuan volume, dan semakin kecil densitas udara menjadi. Kepadatan yang lebih rendah menghasilkan perjalanan gelombang suara yang lebih cepat, sehingga gelombang suara bergerak lebih cepat pada kelembaban tinggi. Namun, peningkatan kecepatannya sangat kecil, jadi untuk sebagian besar keperluan sehari-hari Anda dapat mengabaikannya. Di udara bersuhu ruangan di permukaan laut, misalnya, suara merambat sekitar 0,35 persen lebih cepat dalam kelembapan 100 persen (udara yang sangat lembap) daripada di kelembapan 0 persen (udara yang benar-benar kering).
Efek kelembaban pada kecepatan suara sedikit lebih besar pada tekanan udara yang lebih rendah, seperti yang Anda alami di ketinggian. Pada sekitar 6.000 meter (20.000 kaki) di atas permukaan laut, misalnya, perbedaan antara kecepatan suara dalam suhu kamar udara kering pada kelembaban 0 persen dan udara yang sama pada kelembaban 100 persen adalah sekitar 0,7 persen. Peningkatan suhu juga memperbesar efek kelembaban pada kecepatan suara di udara, meskipun sekali lagi peningkatannya relatif kecil.
