Planet Mana yang Ternyata Diameternya Menyusut?

Planet terkecil di tata surya semakin mengecil. Bumi adalah planet berukuran sedang, dan 20 Merkurius bisa muat di dalam volumenya. Meskipun Merkurius hanya berdiameter 4.879 kilometer (sekitar 3.000 mil), para astronom memiliki bukti bahwa ia menyusut. Pesawat ruang angkasa yang melewati planet ini telah mengirim informasi kembali ke Bumi, dan para ilmuwan telah memperhatikan bentang alam yang tidak biasa. Gambar permukaan Merkurius memberikan petunjuk tentang transformasi yang telah terjadi dalam jangka waktu yang lama.

Pada November 1973, NASA meluncurkan pesawat ruang angkasa Mariner 10 untuk mengumpulkan data tentang Merkurius. Hampir lima bulan kemudian, ia terbang melintasi planet untuk pertama kalinya. Pada tahun berikutnya, Mariner membuat dua umpan lagi oleh Merkurius. Foto yang diambil dari jarak yang relatif dekat menunjukkan kerutan di permukaan. Pada tahun 2004, probe Messenger NASA menuju planet ini. Antara Januari 2008 dan September 2009 probe mendekati Merkurius tiga kali. Pada tahun 2011, Messenger memasuki orbit planet. Gambar menunjukkan pegunungan curam di permukaan.

Foto-foto yang diambil oleh Mariner 10 menutupi sekitar 45 persen permukaan Merkurius. Para ilmuwan kemudian menggunakan pengukuran kerutan dan tonjolan di permukaan untuk memperkirakan jumlah penyusutan planet. Tampaknya planet ini berkontraksi, seperti buah anggur yang mengerut menjadi kismis. Bertahun-tahun kemudian, Messenger mengirim kembali foto-foto seluruh planet menggunakan pencahayaan dan peralatan yang lebih baik. Detail dalam gambar ini menunjukkan lebih banyak tentang topologi planet. Selain tebing, Messenger menemukan banyak deformasi di permukaan, menciptakan bentuk seperti lingkaran, busur, dan poligon.

Merkurius memiliki inti yang luar biasa besar untuk sebuah planet. Sebagian besar adalah besi, tetapi komponen lainnya tidak diketahui. Pengamatan radar dari Bumi telah menemukan bahwa bagian dari inti adalah cair. Penyusutan Merkurius tampaknya disebabkan oleh pendinginan area pusat itu. Planet kecil ini memiliki inti yang begitu besar sehingga panas bergerak cepat dari pusat ke permukaan, dan inti berkontraksi. Saat menjadi lebih kecil, gaya gravitasi antara inti dan permukaan berubah. Tarikan baru ini menyebabkan terbentuknya tonjolan dan kerutan. Sejauh ini, tidak ada bukti bahwa inti planet lain mendingin.

Merkurius mulai terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Setelah meninjau data dari Mariner 10, para ilmuwan percaya bahwa diameter Merkurius telah menyusut 2 atau 3 kilometer (1,2 menjadi 1,9 mil) sejak saat itu. Menggunakan model komputer, bagaimanapun, peneliti memperkirakan bahwa pengurangan seharusnya jauh lebih besar, antara 10 dan 20 kilometer (6,2 dan 12,4 mil). Pada abad ke-21, informasi yang dikumpulkan dari Messenger menunjukkan bahwa penyusutan lebih sesuai dengan model komputer: sekitar 11 kilometer, atau hampir 7 mil.