Arus laut adalah pola pergerakan air dan pola yang mempengaruhi zona iklim dan pola cuaca di seluruh dunia. Mereka terutama didorong oleh angin dan kepadatan air laut, meskipun banyak faktor lain - termasuk bentuk dan konfigurasi cekungan laut yang mereka lalui - mempengaruhinya. Dua tipe dasar arus – arus permukaan dan arus air dalam – membantu menentukan karakter dan aliran air laut di seluruh planet ini.
TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)
Dua jenis arus utama menentukan lautan di planet ini: arus permukaan yang didorong oleh angin dan arus air dalam yang didorong oleh variasi kerapatan air laut.
Arus Permukaan
•••Steve Mason/Stockbyte/Getty Images
Arus permukaan mengacu pada pergerakan lapisan atas air laut - bagian atas 330 kaki atau lebih - terutama didorong oleh angin. Sirkulasi skala besar dari arus permukaan ini secara kasar mencerminkan sirkulasi udara skala besar, yang paling sederhana berasal dari pemanasan yang tidak merata dari permukaan planet oleh matahari. Arus membentuk sistem berputar di tengah sistem laut utama yang disebut gyres. Seperti angin yang mengendalikannya, arus permukaan ini membantu mendistribusikan panas pada skala planet: Secara umum, air hangat mengalir ke kutub dan air dingin mengalir ke khatulistiwa.
Arus air dalam
•••Gambar Stockbyte/Stockbyte/Getty
Arus air dalam menggambarkan pola pergerakan air jauh di bawah permukaan laut dan pengaruh angin. Alih-alih aliran udara, arus ini terutama muncul dari variasi kerapatan air laut, yang dikendalikan oleh suhu dan kandungan garamnya (salinitas). Bentuk gerakan mereka sirkulasi termohalin ("termo" yang berarti suhu, "halin" yang berarti salinitas) yang melintasi cekungan laut dan terhubung ke arus permukaan dalam apa yang disebut "sabuk konveyor global."
Dalam bentuk yang sangat sederhana, air yang bergerak ke daerah kutub menjadi cukup dingin untuk membeku menjadi es, meninggalkan bagian garamnya; ini membuat air di bawahnya lebih asin, yang pada gilirannya membuatnya lebih padat. Air yang dingin, padat, dan lebih asin ini tenggelam ke dasar laut, digantikan oleh air permukaan yang mengulangi prosesnya. Arus dalam bergerak menuju ekuator dan memanas, menjadi kurang padat dan naik ke permukaan dalam “upwellings.”
Mengukur Arus
•••Visi Digital./Visi Digital/Getty Images
Kedua jenis arus laut diukur menggunakan satuan yang disebut Sverdrup (Sv). Sverdrup mengukur laju aliran saat ini, di mana 1 Sv sama dengan 10 pangkat 6 meter kubik per detik, atau sekitar 265 juta galon per detik. Sementara arus laut sendiri dapat memiliki laju aliran ratusan atau ribuan Sv per detik, total aliran Sv untuk semua air tawar sumber di dunia hanya sama dengan sekitar 1 Sv: demonstrasi skala besar arus laut dibandingkan dengan aliran sungai.
Arus vs. pasang surut
•••Visi Digital./Visi Digital/Getty Images
Arus dapat dibedakan dari pasang surut, kenaikan dan penurunan secara teratur di permukaan laut. Saat Bumi berputar mengelilingi matahari dan bulan, tarikan gravitasi setiap benda langit menyebabkan permukaan laut menjadi sedikit lebih dalam pada waktu-waktu tertentu. Ini menciptakan pasang naik dan surut dua kali sehari, yang terjadi pada waktu yang berbeda di berbagai belahan dunia. Ketika bulan, matahari, dan Bumi sejajar, pasang surut yang sangat kuat ("pasang musim semi") akan terjadi yang secara dramatis dapat mempengaruhi ketinggian air. Tindakan yang diciptakan oleh pasang surut dapat berdampak pada kedua jenis arus dengan memodifikasi tingkat kedalaman dan perpindahan air.
Arus Laut & Umat Manusia
•••Stewart Sutton/Lifesize/Getty Images
Arus laut sangat berdampak pada umat manusia dan biosfer pada umumnya, pertama dan terutama karena pengaruhnya terhadap iklim. Namun, arus juga memengaruhi orang dengan cara lain. Sejak awal, studi tentang arus penting karena masalah pelayaran: Pengetahuan tentang arus laut memungkinkan pelaut untuk mencapai tujuan mereka dengan aman, atau untuk sampai ke sana lebih cepat. Saat ini, pemahaman tentang arus laut dapat secara dramatis mengurangi waktu pengiriman dan biaya bahan bakar. Pelaut yang kompetitif juga sangat dekat dengan arus permukaan untuk meningkatkan hasil balapan.