Apa itu Periode Rotasi Merkurius?

Merkurius adalah planet terdekat dengan Matahari. Ini adalah planet yang sulit untuk diamati karena kedekatannya dengan bintang, dengan satu-satunya waktu untuk melihatnya dengan mata telanjang adalah tepat sebelum fajar dan tepat setelah matahari terbenam. Untuk alasan ini, relatif sedikit yang diketahui tentang Merkurius, meskipun faktanya lebih dekat ke Bumi daripada planet seperti Jupiter dan Saturnus. Selama beberapa dekade, periode rotasi Merkurius dianggap sama dengan lamanya waktu yang dibutuhkan untuk mengorbit Matahari, tetapi para ilmuwan sekarang tahu bahwa ini tidak benar.

Pernah diasumsikan bahwa Merkurius terkunci secara pasang surut ke Matahari dan membutuhkan jumlah hari yang sama untuk berotasi pada porosnya sekali seperti yang dilakukannya untuk mengorbit Matahari - periode 88 hari Bumi. Penguncian pasang surut adalah istilah astronomi yang menggambarkan benda langit yang berputar mengelilingi benda lain dengan satu sisi selalu menghadap benda yang diorbitnya. Misalnya, Bulan terkunci pasang surut ke Bumi karena jumlah waktu yang dibutuhkan untuk berputar mengelilingi Bumi adalah jumlah waktu yang sama yang dibutuhkan untuk berputar pada porosnya sendiri. Ini berarti bahwa Bulan akan selalu memiliki sisi yang sama menghadap Bumi saat mengorbit planet. Baru pada tahun 1965 pengamatan radar Merkurius membuktikan bahwa ia tidak terkunci secara pasang surut ke Matahari.

Pengamatan tahun 1965 menunjukkan bahwa Merkurius menyelesaikan salah satu rotasinya dalam 58,65 hari Bumi. Angka ini adalah dua pertiga dari waktu yang dibutuhkan Merkurius untuk menyelesaikan satu orbit Matahari. Para astronom menggunakan istilah "resonansi spin-orbit" untuk menggambarkan rasio rotasi pada sumbu planet dengan waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan orbit Matahari. Oleh karena itu, Merkurius memiliki resonansi spin-orbit 3:2. Dalam waktu dua tahun di Merkurius - rentang waktu sekitar 176 hari Bumi - planet ini akan menyelesaikan tiga rotasi pada porosnya.

Satu hari matahari adalah jumlah waktu yang dibutuhkan Matahari untuk melewati titik tengah hari di langit berikutnya. Satu hari matahari di planet Bumi membutuhkan waktu kurang dari 24 jam. Namun, di Merkurius, satu hari matahari yang lengkap akan berlangsung selama 175,85 hari Bumi. Kerangka waktu ini mewakili jumlah hari Bumi yang dibutuhkan Merkurius untuk mengorbit Matahari dua kali, atau dua tahun Mercurial.

Jika seseorang dapat mengamati Matahari dari Merkurius, orang itu akan menyaksikan Matahari melintas dari timur ke barat. Namun, Matahari kemudian akan muncul seolah-olah berhenti sejenak dan kemudian akan berbalik arah untuk sementara waktu sebelum sekali lagi kembali ke jalur timur ke barat. Ini karena Merkurius tidak memiliki orbit melingkar tetapi jenis orbit yang lebih elips. Ketika Merkurius paling dekat dengan Matahari, planet ini mempercepat karena semakin kuat tarikan gravitasi dari bintang. Kecepatan Merkurius mengelilingi Matahari kemudian menjadi lebih cepat daripada kecepatan putarannya pada porosnya, menghasilkan efek aneh ini.

Para astronom dulu berpikir bahwa satu belahan Merkurius selalu sangat panas, sementara yang lain selalu sangat dingin, karena mereka percaya bahwa hanya satu sisi yang selalu menghadap Matahari. Merkurius tidak memiliki atmosfer untuk dibicarakan, sehingga sisi yang menghadap Matahari pada suatu waktu panas, dengan suhu yang mampu mencapai 840 derajat Fahrenheit, sementara sisi lain planet yang menghadap jauh dari Matahari anjlok hingga minus 300 derajat Fahrenheit. Karena planet ini memang memiliki periode rotasi 58,65 hari, permukaan Merkurius akhirnya terpapar pada kedua ekstrem tersebut.