Hujan asam tidak menjadi masalah lingkungan sampai pembakaran bahan bakar fosil dalam jumlah besar selama era industri. Beberapa hujan asam terjadi secara alami, tetapi emisi sulfur dioksida dan nitrogen oksida dari cerobong asap bergabung dengan hujan untuk membuat asam sulfat dan nitrat dalam jumlah yang membahayakan lingkungan. Wilayah Amerika Serikat yang paling dirugikan oleh hujan asam adalah Pantai Timur, termasuk Pegunungan Appalachian dan Timur Laut.
Dalam studi tentang danau dan sungai negara yang menunjukkan kondisi asam, Air Permukaan Nasional National Survei menemukan bahwa hujan asam menyebabkan keasaman di 75 persen danau dan sekitar 50 persen dari sungai. Keasaman terbesar terjadi di sepanjang pantai Atlantik, di mana perairan memiliki keasaman alami yang lebih tinggi untuk memulai. Tingkat keasaman sungai tertinggi, lebih dari 90 persen, terjadi di wilayah New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond di Franklin, New York, memiliki salah satu kondisi yang paling asam, menurut penelitian, dengan pH 4,2.
Hujan asam menurunkan tanah dengan membasuh bahan kimia seperti kalsium dan magnesium, yang menyangga keasaman dan menyediakan nutrisi penting bagi tanaman. Keasaman juga melepaskan aluminium terlarut yang berpotensi beracun ke dalam air. Hutan Appalachian dari Maine hingga Georgia sangat terpengaruh. Pohon biasanya tidak langsung mati tetapi melemah dan lebih rentan terhadap patogen, serangga, kekeringan atau dingin yang ekstrem. Para ilmuwan berharap bahwa Program Hujan Asam Badan Perlindungan Lingkungan AS, yang mengurangi emisi sulfur dioksida, akan secara signifikan mengurangi pengasaman di sepanjang Pantai Timur.