Dalam siklus hidup benih tanaman, benih berada dalam keadaan dormansi sebelum tahap perkecambahan. Sedikit aktivitas terjadi selama periode dormansi karena benih menunggu kondisi lingkungan yang tepat untuk memulai pertumbuhan. Setelah perkecambahan dimulai, tingkat respirasi seluler meningkat secara dramatis untuk menyediakan bahan yang dibutuhkan untuk tahap awal pertumbuhan tanaman.
Proses respirasi sel menyediakan sarana bagi sel untuk mengubah bahan nutrisi yang ada menjadi energi. Selama periode dormansi, benih tanaman bernafas cukup untuk mempertahankan makanan, atau pasokan nutrisi dalam lapisan benih khusus yang dikenal sebagai endosperma. Dalam tanaman berbunga, struktur endosperma adalah produk dari proses pembuahan ganda yang terjadi ketika ovula tanaman, atau ovarium, pertama kali dibuahi. Akibatnya, endosperm menyediakan kebutuhan nutrisi benih dan melakukan fungsi respirasi seluler yang diperlukan selama periode dormansi. Awal perkecambahan menempatkan kebutuhan energi yang besar pada benih saat proses pertumbuhan tanaman terbentuk. Akibatnya, tingkat respirasi seluler meningkat untuk mengakomodasi aktivitas pembentukan sel yang diperlukan untuk membuka benih dan menghasilkan struktur akar dan batang awal.
Bibit tanaman berasal dari bunga, buah, tanaman hijau dan pohon yang tumbuh dalam berbagai kondisi lingkungan. Tidak mengherankan, setiap jenis benih mencari pemicu lingkungan tertentu yang mendorong dimulainya proses perkecambahan. Menurut Cornell University, pemicu lingkungan mungkin muncul sebagai peningkatan kadar nutrisi di dalam tubuh tanah, perubahan suhu tanah, peningkatan jumlah curah hujan atau peningkatan jumlah dan kualitas cahaya. Setelah kondisi yang dibutuhkan terpenuhi, benih mulai meningkatkan tingkat penyerapan airnya, yang menandai dimulainya perkecambahan. Peningkatan penyerapan air memungkinkan benih untuk memobilisasi cadangan makanan yang disimpan dalam lapisan endosperma. Proses ini mengaktifkan enzim tertentu yang memicu peningkatan laju respirasi seluler benih.
Benih berkecambah melakukan proses respirasi seluler dengan cara yang sama seperti sel tumbuhan dan hewan. Respirasi sel terjadi dalam tiga tahap dimulai dengan glikolisis. Tahap glikolisis menggunakan molekul glukosa untuk menghasilkan dua unit energi atau molekul ATP (adenosin trifosfat) bersama dengan bahan kimia lainnya. Siklus Krebs merupakan tahap kedua dari respirasi seluler. Tahap ini menggunakan produk dari glikolisis untuk menghasilkan dua unit energi lagi dan mengubah bahan kimia yang tersisa dari glikolisis menjadi molekul pembawa hidrogen. Rantai Transpor Elektron adalah tahap ketiga dalam proses respirasi dan didorong oleh dua molekul ATP yang dihasilkan dalam Siklus Krebs. Tahap ini menggabungkan energi yang terkandung di dalam molekul hidrogen dari Siklus Krebs dengan oksigen untuk membuat 38 molekul ATP. Proses tiga tahap ini berulang-ulang di dalam setiap sel tumbuhan. Molekul ATP yang dihasilkan oleh respirasi sel menyediakan energi untuk perkecambahan biji untuk memulai dan bahan bakar kegiatan pembangunan sel yang akhirnya membentuk tubuh tanaman.