Manusia menghadapi radiasi latar setiap hari. Sebagian besar orang terkena radiasi tidak terjadi dalam konsentrasi yang cukup tinggi untuk menyebabkan efek buruk. Jika radiasi latar belakang naik di atas tingkat yang dapat diterima, daerah yang terkena akan mengalami insiden penyakit tertentu yang lebih tinggi. Bahan bangunan tertentu mengekspos penghuni ke tingkat radiasi latar yang lebih tinggi daripada yang lain.
Radiasi dapat merusak atau membunuh sel. Radiasi juga menyebabkan mutasi pada kode genetik seseorang. Sistem perbaikan tubuh manusia memperbaiki sebagian besar kerusakan sel. Tubuh menggantikan sel-sel mati yang terbunuh oleh paparan radiasi melalui proses biologis yang sama yang digunakannya untuk menggantikan sel-sel lain. Paparan radiasi tingkat tinggi menyebabkan kondisi yang dikenal sebagai penyakit radiasi.
Komisi Pengaturan Nuklir tidak membiarkan pemegang lisensinya mengekspos publik terhadap lebih dari 100 milirem radiasi latar belakang. Manusia menderita sedikit efek buruk ketika radiasi latar tetap berada dalam tingkat ini.
Bangunan yang terbuat dari batu bata dan batu mengeluarkan lebih banyak radiasi latar daripada bangunan yang terbuat dari kayu. Granit gedung Capitol Amerika Serikat mengeluarkan tingkat radiasi latar yang lebih tinggi daripada rumah yang terbuat dari batu bata atau batu, menurut situs web Komisi Pengaturan Nuklir.
Radiasi pengion menyebabkan berbagai bentuk kanker. Jenis radiasi ini menyebabkan leukemia dan kanker payudara, kandung kemih, paru-paru, kerongkongan, perut, multiple myeloma dan kanker ovarium. Hubungan mungkin juga ada antara radiasi pengion dan kanker pankreas, sinus, dan laring. Orang merespons secara berbeda terhadap tingkat radiasi yang sama. Bahkan paparan tingkat radiasi yang aman dapat meningkatkan risiko seseorang terkena kanker.
Komisi Pengaturan Nuklir menetapkan paparan maksimum di lingkungan kerja pada 5.000 milirem per tahun. Petugas pemadam kebakaran yang berjuang melawan kobaran api setelah bencana nuklir di Chernobyl menerima hingga 80.000 milirem. Dua puluh delapan petugas pemadam kebakaran meninggal dalam waktu tiga hari setelah bencana karena sindrom radiasi akut.
