DNA adalah molekul polimer yang panjang. Polimer adalah molekul besar yang dibangun dari banyak bagian yang identik atau hampir identik. Dalam kasus DNA, bagian yang hampir identik adalah molekul yang disebut basa inti: adenin, timin, sitosin, dan guanin. Keempat basa tersebut sering disingkat A, T, C dan G. Urutan basa -- urutan spesifik A, T, C dan G -- berisi semua informasi yang dibutuhkan untuk membangun protein.
DNA adalah molekul yang relatif sederhana dibandingkan dengan protein dalam sel. Jadi, satu pertanyaan yang diajukan para ilmuwan adalah bagaimana molekul sederhana dapat mengontrol konstruksi molekul yang lebih kompleks. Salah satu contoh kebingungan: DNA dibangun dari hampir hanya empat komponen, basa nuklir, sedangkan protein dibangun dari 20 asam amino yang berbeda. Jawabannya adalah dalam urutan pangkalan.
Jika setiap basa inti berhubungan dengan satu asam amino, protein hanya dapat memiliki empat asam amino yang berbeda. Jika dibutuhkan dua basa untuk menyesuaikan dengan asam amino -- AA, AT, AG dan seterusnya -- hanya akan ada maksimal 16 asam amino yang berbeda. Jawabannya adalah dibutuhkan tiga basa bersama untuk mengontrol perakitan asam amino ke protein. Tiga kode huruf disebut "kembar tiga" atau "kodon".