Ahli biologi sering menggambarkan hubungan antar spesies dalam bentuk pohon bercabang, di mana masing-masing simpul di pohon menunjukkan titik waktu ketika spesies baru muncul melalui proses evolusi. Mencari tahu bagaimana spesies terkait satu sama lain dan siapa yang berevolusi dari siapa bisa menjadi tugas yang kompleks. Salah satu prinsip terpenting yang digunakan para ahli biologi saat menggambar apa yang disebut pohon filogenetik ini adalah prinsip hemat.
Prinsip parsimony berpendapat bahwa penjelasan bersaing yang paling sederhana adalah yang paling mungkin benar. Dikembangkan oleh ahli logika abad ke-14 William of Ockam, teori ini juga dikenal sebagai Occam's Razor.
Ahli biologi menggunakan prinsip hemat ketika menggambar pohon filogenetik. Untuk menggambar pohon filogenetik, Anda harus terlebih dahulu menentukan spesies mana dalam kelompok yang paling dekat kekerabatannya satu sama lain. Ahli biologi umumnya membandingkan DNA atau karakteristik fisik spesies dalam kelompok dan mencari perbedaannya. Prinsip hemat sebagaimana diterapkan pada biologi mengatakan bahwa pohon filogenetik yang membutuhkan perubahan evolusioner paling sedikit adalah pohon yang Anda anggap benar.
Contoh paling sederhana melibatkan karakteristik fisik seperti bulu. Katakanlah Anda membandingkan tiga spesies yang disebut A, B dan C; A dan B memiliki bulu dan C tidak. Berdasarkan prinsip kekikiran, Anda akan menyimpulkan dua spesies dengan bulu lebih dekat hubungannya (yaitu, berbagi nenek moyang yang lebih baru), karena dalam hal ini sifat bulu hanya perlu berevolusi sekali. Alternatifnya akan menyiratkan bahwa nenek moyang yang sama memunculkan A dan spesies lain yang sekarang menjadi nenek moyang bersama C dan B. Dalam hal ini, sifat bulu harus berevolusi dua kali; prinsip kekikiran akan berpendapat ini bukan sejarah yang benar.
Untuk membuat pohon filogenetik yang paling pelit, ahli biologi biasanya mempertimbangkan banyak karakteristik dan urutan DNA dari banyak gen. Jika hanya beberapa spesies yang terlibat, Anda dapat melakukan analisis ini dengan mata; tetapi seiring bertambahnya jumlah spesies, demikian pula jumlah kemungkinan pohon evolusi yang dapat menghubungkan mereka semua. Menentukan pohon yang benar berdasarkan hemat dapat dengan cepat menjadi masalah yang sangat rumit. Saat ini para ahli biologi sering menggunakan algoritme komputer yang dengan cepat memilah-milah sejumlah besar pohon yang mungkin dan menetapkan masing-masing skor berdasarkan berapa banyak perubahan evolusioner yang diperlukan.
Prinsip kekikiran adalah asumsi yang mungkin benar untuk sebagian besar situasi tetapi tidak harus selalu benar. Ada kemungkinan bahwa sejarah evolusi sebenarnya dari sekelompok spesies bukanlah yang paling sedikit mengalami perubahan -- karena evolusi tidak selalu hemat. Pendekatan lain untuk menentukan hubungan disebut analisis kemungkinan maksimum, yang menggunakan analisis statistik untuk menentukan pohon evolusi mana yang paling mungkin atau paling mungkin. Baik kekikiran dan kemungkinan maksimum memiliki pendukung dan pengkritiknya sendiri.