Peran Mikroba dalam Daur Ulang Sampah

Bakteri dan mikroba lain sering dikaitkan dengan penyakit, tetapi mereka memiliki peran penting dalam proses daur ulang limbah. Mereka bertanggung jawab atas biodegradasi bahan organik dan daur ulang nutrisi di lingkungan alami. Selain peran mendasar ini, mikroba juga penting untuk tahap fermentasi daur ulang limbah, biodegradasi minyak di ekosistem laut, membantu dalam pengolahan air limbah dan dalam produksi energi alternatif.

Mikroorganisme mendaur ulang nutrisi di lingkungan, dengan menguraikan bahan organik. Bahan organik, seperti bangkai hewan dan batang pohon, membusuk oleh aksi mikroba pengurai, yang juga bertanggung jawab untuk membuang limbah industri dan rumah tangga. Melalui proses yang disebut biodegradasi, mikroba menggunakan nutrisi dan zat kimia yang ditemukan di lingkungan untuk kelangsungan hidup mereka sendiri. Nutrisi dari pemecahan produk ini bebas di lingkungan untuk memberi makan tanaman atau ganggang, yang pada gilirannya memberi makan semua hewan.

Orang telah menggunakan bakteri, ragi, dan mikroba lain untuk menghasilkan banyak makanan dan minuman sejak zaman kuno. Roti adalah hasil fermentasi mikroba dari gula untuk menghasilkan karbon dioksida, yang dibebaskan dalam adonan membuat roti mengembang. Mikroba juga penting dalam produksi bir dan anggur, mengubah gula menjadi alkohol. Fermentasi mikroba juga merupakan langkah selama proses kimia daur ulang limbah. Aspergillus carbonarius adalah mikroorganisme yang digunakan dalam biodegradasi serutan kromium, yang merupakan bagian dari limbah penyamakan kulit.

Mikroba pemakan hidrokarbon, seperti Alcanivorax borkumensis, digunakan untuk membersihkan tumpahan minyak, terutama di perairan dalam. Menurut sebuah artikel yang diterbitkan di "Scientific American," mikroba adalah satu-satunya proses yang memecah minyak lebih dalam di dalam air, sedangkan proses fisik seperti penguapan atau gelombang dapat diterapkan ke permukaan perairan. Bakteri memecah struktur cincin hidrokarbon dalam minyak menggunakan enzim dan oksigen yang terkandung dalam air laut. Bakteri pemakan minyak secara alami ada di setiap lautan di dunia, dari Kutub Utara hingga Antartika.

Saat mendegradasi limbah brewery dan bahan organik lainnya, mikroba dapat menghasilkan gas metana, komponen utama gas alam. Pada Februari 2011, para ilmuwan di Cornell University, NY, juga meneliti penggunaan komunitas mikroba untuk menghasilkan biofuel cair, lapor Science Daily. Mikroorganisme anaerob, yang hidup di lingkungan yang kekurangan oksigen, juga dapat mengubah campuran pupuk kandang dan tanaman energi, seperti:

• tebu
  
• jagung
  
• menjadi listrik