Bakteri adalah mikroorganisme bersel tunggal, dikenal karena kemampuan luar biasa mereka untuk beradaptasi dan berkembang biak serta sejarah kuno mereka. Beberapa fosil tertua yang diketahui - berusia hampir 3,5 miliar tahun - adalah organisme mirip bakteri. Sementara beberapa bakteri membawa penyakit dan kematian, yang lain jinak atau bahkan bermanfaat, memecah bahan organik mati atau memproduksi antibiotik. Bakteri biasanya dikelompokkan menjadi tiga kategori, diklasifikasikan berdasarkan bentuk: bulat, silinder dan spiral.
Kokus
Bakteri kokus berbentuk bulat atau oval, seperti buah beri. Bahkan, namanya berasal dari kata Yunani "kokkos," yang berarti beri. Ini adalah beberapa bakteri terkecil dan paling sederhana, dengan ukuran rata-rata berdiameter sekitar 0,5 hingga 1,0 mikrometer. (Satu mikrometer adalah sekitar 1/1.000.000 meter.)
Sejumlah bakteri patogen (penyebab penyakit) termasuk dalam kategori ini. Beberapa contoh kokus adalah streptokokus, yang dapat menyebabkan radang tenggorokan dan demam berdarah; staphylococcus, khususnya Staphylococcus aureus, yang dapat menyebabkan keracunan makanan dan sindrom syok toksik; dan meningokokus, yang dapat menyebabkan sejumlah penyakit meningokokus, termasuk meningitis bakteri epidemik.
Bacillus
Bakteri basil berbentuk batang. Bakteri ini sedikit lebih kompleks daripada keluarga kokus dan, rata-rata, lebarnya 0,5 hingga 1,0 mikron dengan panjang 1,0 hingga 4,0 mikron.
Sejumlah bakteri ini bersifat patogen, seperti Yersinia pestis, yang dapat menyebabkan penyakit pes dan pneumonia, atau Bacillus anthracis, yang merupakan penyebab antraks. Tetapi bakteri menguntungkan juga termasuk dalam keluarga ini, seperti yang digunakan untuk membuat antibiotik serta yang menjajah saluran usus manusia, membantu pencernaan.
Spirochete
Bakteri spirochete berbentuk spiral. Ketika dilihat di bawah mikroskop, mereka tampak hampir seperti cacing, bergoyang-goyang liar dan bergerak. Dua dari anggota keluarga spirochete yang lebih terkenal adalah Treponema pallidum, bakteri yang menyebabkan sifilis, dan Leptospira, yang menyebabkan penyakit leptospirosis.
Spirochetes yang menguntungkan termasuk spirochetes simbiosis, yang menghuni perut ruminansia seperti domba, sapi dan kambing. di mana mereka mengubah selulosa dan polisakarida tanaman yang sulit dicerna lainnya menjadi makanan dan serat bergizi untuk mereka tuan rumah. Spirochetes yang bermanfaat juga hidup di usus rayap dan membantu pencernaan kayu dan serat tumbuhan. Hal ini memungkinkan rayap untuk berkontribusi pada penghapusan kayu busuk dan sakit dan melepaskan bahan organik ke dalam tanah, memperkaya kualitasnya.