Melihat cara air ditahan di dalam wadah yang kaku dan keras seperti mangkuk atau cangkir, hal itu bisa membingungkan untuk mencoba mencari tahu bagaimana benda berpori dan lembut seperti spons, kain, atau handuk kertas sekali pakai, dapat menyerap dan menahan air. Handuk kertas dapat menahan air berdasarkan prinsip ilmiah yang berbeda dari handuk yang menahan air di cangkir, yang berfungsi karena bentuk handuk yang lentur dan banyak lubang kecil, yang menciptakan tegangan permukaan.
Jika Anda melihat lebih dekat pada permukaan handuk kertas, Anda akan melihat bahwa itu penuh dengan pori-pori dan lubang kecil, agak meniru spons. Faktanya, banyak handuk penyerap super dirancang agar lebih seperti spons dalam seratnya dan konstruksi dari tenun kain, karena dengan meniru bentuk spons, handuk dapat memiliki yang sama daya penyerap.
Banyak lubang dan celah kecil di antara serat handuk ini dapat menahan air karena tegangan permukaan, juga dikenal sebagai aksi wicking atau aksi kapiler. Aksi kapiler adalah sejumlah kecil elastisitas yang secara alami terjadi antara molekul air, menahan mereka bersama-sama.
Setiap ruang kecil di permukaan tisu memiliki "gelembung" kecil tegangan permukaan. Gelembung ini terbentuk ketika handuk bersentuhan dengan cairan karena cairan di setiap ruang kecil disimpan terpisah dari cairan di pori-pori dan kantong lainnya. Hal ini memungkinkan gelembung-gelembung cairan tertahan di tempatnya dan bahkan tersedot ke atas karena masing-masing kantong mengandung sangat sedikit air sehingga gaya tarik antarmolekul lebih kuat daripada gaya tarik gravitasi cairan.
Jika Anda memeras handuk kertas, air akan keluar. Ini karena tindakan meremas handuk memecah tegangan permukaan kantong yang mengompresi ruang, memaksa molekul cair mengalir bersama dan menjadi terbebani oleh gravitasi.