Koloid adalah campuran yang terdiri dari partikel-partikel dalam medium pendispersi. Koloid ditentukan oleh ukuran partikel yang terlibat. Jika partikel dalam campuran berada pada skala molekul individu, sekitar 1 nanometer, itu didefinisikan sebagai larutan. Jika partikel lebih besar dari 1.000 nanometer, itu adalah suspensi. Apa pun di antaranya adalah koloid. Sifat-sifat koloid yang unik disebabkan oleh ukuran partikel yang terdispersi antara ini.
Koloid dapat terdiri dari partikel tersuspensi dalam gas, cair atau padat, meskipun banyak sifat koloid yang paling menonjol dalam koloid cair. Koloid gas terdiri dari partikel tersuspensi di udara atau media gas, dan termasuk kabut, asap dan debu atmosfer. Koloid cair dapat terdiri dari partikel cair atau padat yang tersuspensi dalam media cair, seperti susu, atau menggabungkan gelembung gas, seperti krim kocok. Koloid padat meliputi busa padat, seperti plester, padatan yang mengandung cairan, seperti mentega atau keju, dan zat padat, seperti kertas.
Karakteristik utama yang memisahkan koloid dan suspensi adalah kecenderungan partikel dalam suspensi untuk mengendap seiring waktu. Jika dibiarkan tidak terganggu, suspensi yang tercampur dengan baik akan terpisah menjadi dua lapisan yang berbeda dengan partikel yang tenggelam ke dasar wadah, dan media pendispersi yang tersisa di atas. Partikel-partikel dalam koloid menolak mengendap seiring waktu.
Partikel dalam koloid menunjukkan gerak Brown. Tidak peduli berapa lama koloid dibiarkan tidak terganggu, partikel-partikel di dalamnya tidak pernah sepenuhnya beristirahat. Sebaliknya, mereka menunjukkan gerakan zig-zag konstan pada skala mikroskopis. Hal ini disebabkan oleh tumbukan konstan antara partikel dan molekul dalam medium pendispersi. Partikel dalam suspensi terlalu besar untuk dipengaruhi oleh gerakan Brown.
Koloid dapat dengan mudah dibedakan dari larutan dengan efek Tyndall. Ketika seberkas cahaya bersinar melalui koloid, partikel tersuspensi menyebarkan cahaya, membuatnya terlihat sebagai kolom iluminasi yang berbeda. Partikel berukuran molekul dalam larutan terlalu kecil untuk menghamburkan cahaya dengan cara ini, dan tidak membuat seberkas cahaya terlihat. Hal ini sangat mencolok pada koloid yang tampak transparan, karena menyorotkan seberkas cahaya melalui koloid akan membuatnya tampak keruh secara tiba-tiba.