Penggunaan utama dari solar ada di mesin diesel. Penemuan mesin diesel dikreditkan ke Rudolph Diesel, yang mengajukan paten mesin diesel pertama pada tahun 1892. Penggunaannya dari minyak kacang (bukan produk minyak bumi) untuk bahan bakar mesin - didemonstrasikan pada pameran pameran 1889 di Paris - dapat dianggap sebagai upaya pertama pada bahan bakar biodiesel. Diesel menganggap desain mesinnya sebagai alternatif mesin lain pada zaman itu yang dapat digunakan oleh manusia sehari-hari tanpa bergantung pada industri besar. Saat ini, ada dua jenis utama bahan bakar diesel: bahan bakar diesel berbasis minyak bumi (kadang-kadang disebut petrodiesel), yang berasal dari minyak; dan bahan bakar biodiesel, dibuat dengan menggunakan bahan-bahan organik seperti:
Bahan bakar diesel yang mencapai pengguna akhir memulai hidupnya sebagai minyak mentah, hasil dari sejumlah besar biomassa yang membusuk (sayuran dan hewan) dikombinasikan dengan tekanan dan panas. Setelah minyak dasar ini dipanen, diangkut ke kilang di mana ia mengalami tiga proses: pemisahan, konversi dan pemurnian. Proses pemisahan terjadi di menara distilasi besar, di mana minyak terkena panas yang ekstrim, menyebabkannya terpisah menjadi gas dan cairan. Produk terpisah berdasarkan perbedaan suhu antara bagian bawah dan atas menara. Produknya berkisar dari gas propana di dekat bagian atas, diesel di tengah dan pelumas di dekat bagian bawah. Langkah selanjutnya dalam produksi diesel adalah konversi, yang biasanya melibatkan penerapan katalis ke beberapa minyak yang lebih berat dari proses pemisahan untuk menghasilkan lebih banyak bensin, solar dan propana. Langkah terakhir dalam proses ini adalah pemurnian, dan biasanya melibatkan pemaparan produk ke hidrogen dan katalis untuk menghilangkan belerang.
Proses produksi biodiesel dimulai dengan minyak nabati atau lemak (bisa juga lemak hewani) yang kemudian dicampur dengan alkohol (methanol, biasanya) dan katalis. Umumnya, campuran tersebut kemudian dipanaskan, menyebabkannya bereaksi, mengubah lemak menjadi gliserin dan biodiesel. Metanol berlebih dihilangkan dari kedua produk dan sering digunakan kembali. Baik gliserin dan biodiesel dapat menjalani pemurnian sebelum dijual, dengan yang terakhir disuling untuk menghilangkan warna.