Baik titrasi maupun kolorimetri umumnya menggunakan pengamatan warna untuk menentukan kuantitas suatu zat yang tidak diketahui. Namun, mekanisme yang mendasari penyebab warna yang diamati berbeda untuk setiap metode laboratorium.
Suatu zat yang konsentrasinya diketahui, misalnya asam, ditambahkan ke zat yang konsentrasinya tidak diketahui, basa untuk contoh, sampai indikator mengalami perubahan warna yang menunjukkan bahwa asam dan basa hadir dalam proporsi yang diketahui. Dengan mengukur volume asam yang ditambahkan selama titrasi, jumlah basa yang ada dapat dihitung.
Zat yang berbeda menyerap panjang gelombang cahaya tertentu, meninggalkan warna komplementer untuk dilihat. Saat cahaya melewati zat yang konsentrasinya tidak diketahui, jumlah cahaya yang diserap sebanding dengan jumlah zat yang ada. Jadi konsentrasi dapat dihitung dengan serapan terukur atau intensitas warna yang diamati.
Perubahan warna yang diamati selama titrasi menunjukkan bahwa dua zat yang terlibat telah berinteraksi dengan cara tertentu. Jumlah yang tidak diketahui dari satu zat dapat dihitung dari jumlah zat lain yang diketahui. Intensitas warna yang diamati selama kolorimetri menunjukkan jumlah cahaya yang diserap oleh zat yang diberikan dan dengan perluasan jumlah zat yang ada.