Bahan kimia dapat diklasifikasikan sebagai bahan kimia persisten dan nonpersistent. Bahan kimia dilepaskan ke lingkungan oleh tindakan manusia. Misalnya, bahan kimia dapat dimasukkan ke lingkungan dengan menggunakan pestisida. Beberapa bahan kimia ini bertahan di lingkungan untuk waktu yang lama, sementara beberapa bertahan untuk waktu yang lebih singkat.
Bahan kimia persisten adalah bahan kimia yang cenderung bertahan di lingkungan selama bertahun-tahun setelah dilepaskan ke dalamnya. Dibutuhkan waktu lebih lama untuk menghilangkannya dari lingkungan setelah penggunaannya selesai. Misalnya, jika pestisida yang mengandung bahan kimia persisten telah disemprotkan, sulit untuk mengeluarkan bahan kimia dari lingkungan bahkan setelah mereka memenuhi tujuannya. Contoh bahan kimia persisten adalah hidrokarbon terklorinasi seperti aldrin dan lindane.
Bahan kimia nonpersistent adalah bahan kimia yang bertahan hanya untuk waktu yang singkat setelah dilepaskan ke lingkungan. Kategori bahan kimia ini termasuk organofosfat seperti guthion dan malathion. Selain itu, hidrokarbon terklorinasi seperti endosulfan termasuk dalam kategori ini.
Waktu paruh bahan kimia adalah waktu yang dibutuhkan setengah bahan untuk terurai dan merosot. Dalam kasus bahan kimia persisten, waktu paruh mereka bisa berkisar antara bulan dan dekade. Dalam kasus bahan kimia yang tidak persisten, waktu paruhnya hanya beberapa jam dan paling lama bisa mencapai berminggu-minggu.
Bahan kimia nonpersistent cenderung memiliki tindakan toksik yang lebih cepat daripada bahan kimia persisten. Bahan kimia nonpersistent cenderung mempengaruhi manusia, menyebabkan keracunan, dalam beberapa jam setelah kontak. Begitu mereka merosot, mereka tidak lagi menjadi ancaman beracun. Bahan kimia persisten, di sisi lain, cenderung mengungkapkan efek berbahaya mereka dalam jangka panjang. Manusia yang terpapar bahan kimia persisten dapat mengembangkan kanker dan penyakit hati. Karena bahan kimia persisten bertahan di lingkungan, mereka cenderung mempengaruhi beberapa hewan lebih dari yang lain. Misalnya, ada beberapa kekhawatiran bahwa paparan bahan kimia persisten dapat merusak kemampuan reproduksi makhluk seperti elang peregrine dan anjing laut.