Bagaimana Rayap Mencerna Kayu?

Meskipun rayap memakan selulosa di dalam kayu, rayap itu sendiri tidak benar-benar mencerna kayu. Sebaliknya, ada mikroorganisme yang hidup di dalam sistem pencernaan rayap yang disebut protozoa. Protozoa ini benar-benar memecah kayu di dalam rayap, menghasilkan produk sampingan yang dapat dicerna oleh kedua organisme.

Selulosa, senyawa alami yang paling umum di bumi, adalah zat organik yang memberi struktur pada tanaman. Selulosa terbuat dari molekul gula yang dihubungkan bersama untuk membentuk pola seperti rantai. Karena susunannya, selulosa adalah senyawa yang sangat tahan lama dan karena itu, sulit untuk dicerna. Kayu sebagian besar terdiri dari selulosa, dan inilah yang dimakan rayap ketika mereka "memakan" kayu. Tidak banyak organisme di dunia yang menghasilkan enzim yang mampu memecah selulosa dengan baik menjadi zat yang dapat dicerna. Organisme protozoa dalam sistem pencernaan rayap memang memiliki enzim yang diperlukan untuk memecah selulosa dan dengan memecahnya kayu menjadi produk sampingan yang dapat dicerna, rayap dapat hidup dari kayu tanpa benar-benar mencernanya sendiri.

Protozoa dalam sistem pencernaan rayap menyediakan enzim yang dapat memecah kayu. Rayap sendiri tidak memiliki enzim seperti itu di dalam tubuhnya; mereka harus bergantung pada mikroorganisme di usus mereka untuk menyediakannya bagi mereka. Protozoa memecah selulosa kayu menjadi gula sederhana yang dapat dicerna oleh kedua organisme. Ketika protozoa mencerna selulosa kayu, mereka melepaskan asam asetat dan asam lain yang dapat dimetabolisme oleh rayap inang.

Karena evolusi, rayap mulai menghasilkan cairan tubuh yang mengandung mikroorganisme yang dikenal sebagai protozoa jutaan tahun yang lalu. Rayap mengeluarkan cairan ini saat mereka buang air besar. Setelah lahir, larva rayap memakan kotoran rayap dewasa dan mereka selanjutnya menelan protozoa yang kemudian hidup di dalam sistem pencernaan mereka. Ketika rayap meranggas, melepaskan kerangka luarnya untuk tumbuh, mereka kehilangan protozoa dalam sistem pencernaannya. Untuk mendapatkan lebih banyak protozoa, yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup, rayap menelan kotoran rayap lain, sehingga memasukkan kembali protozoa ke tubuh mereka untuk membantu pencernaan.

Mutualisme adalah bentuk khusus dari hubungan simbiosis di mana dua organisme terpisah saling membantu untuk bertahan hidup. George Poinar, seorang peneliti ilmiah di Oregon State University, menemukan rayap yang tertanam dalam damar yang berusia sekitar 100 juta tahun. Perut rayap tertusuk dan protozoa terlihat keluar dari perut yang terluka. Poinar menyebut ini "contoh mutualisme tertua" di bumi dan menjelaskan hubungan rayap/protozoa dengan mengatakan, “Protozoa akan mati di luar rayap, dan rayap akan kelaparan jika tidak ada protozoa yang membantunya. pencernaan. Dalam hal ini mereka bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup”

Meskipun rayap di rumah dapat merusak, rayap di alam sebenarnya bermanfaat bagi lingkungan. Rayap memakan kayu dan menanam selulosa dari pohon yang sekarat yang membantu membersihkan bahan tanaman yang membusuk untuk memberi ruang bagi tanaman baru yang sehat untuk tumbuh di tempatnya.