Menurut Badan Perlindungan Lingkungan, "hujan asam" mengacu pada deposisi basah dan kering di bumi yang mengandung gas beracun dalam jumlah yang lebih tinggi dari biasanya. Siklus air melibatkan sirkulasi air di, di atas dan di bawah permukaan bumi. Hujan asam memasuki siklus air melalui deposisi basah dan kering.
Air dari permukaan bumi menguap ke atmosfer, di mana ia mengembun dan mengendap sebagai hujan, salju, kabut atau uap air dan dengan demikian kembali ke permukaan bumi. Sebagai akibat dari polusi udara dari pembakaran bahan bakar fosil, terdapat peningkatan keberadaan nitrous oxide dan sulfuric dioksida di atmosfer. Badan air menyerap gas-gas ini dalam berbagai langkah siklus air, seperti penguapan, presipitasi, dan kondensasi.
Asap akibat pembakaran bahan bakar fosil bercampur dengan uap air (terbentuk dari air saat menguap dari laut, sungai atau danau) dan masuk ke dalam awan. Hal ini menyebabkan hujan asam.
Awan yang mengandung uap air yang mengandung sulfur atau nitrous oxide menyebabkan terjadinya hujan asam di bumi saat terjadi pengendapan. Hujan asam ini dapat berdampak buruk pada tanaman, cat, bangunan dan bebatuan.
Uap air yang tersisa di atmosfer kembali ke bumi sebagai tetesan air melalui proses kondensasi. Sulfat dan nitrat yang diserap oleh uap air dapat kembali ke siklus air melalui proses ini.
Ini adalah proses di mana partikel asap menempel pada bangunan, rumah, mobil, dan pohon melalui pengendapan kering. Partikel yang diendapkan ini tersapu dari permukaan ini oleh hujan dan akhirnya kembali ke siklus air.