Emas paling sering ditemukan dalam jumlah yang sangat kecil dicampur dengan bahan lain. Penambang emas berpengalaman jarang mencari emas, melainkan mencari batuan dan formasi batuan yang diketahui menyimpan emas.
Emas paling sering ditemukan di batu kuarsa. Ketika kuarsa ditemukan di daerah bantalan emas, ada kemungkinan emas akan ditemukan juga. Kuarsa dapat ditemukan sebagai batu kecil di dasar sungai atau di lapisan besar di lereng bukit. Warna putih kuarsa membuatnya mudah dikenali di banyak lingkungan.
Aluvium adalah endapan material hasil erosi dan sedimen yang terkumpul dalam satu area. Saat emas dan bahan lainnya terkikis, potongan-potongan kecil didorong oleh air dan kekuatan lain ke sungai dan dasar sungai dan depresi lainnya. Karena emas lebih berat daripada kebanyakan bahan alami lainnya, emas mengendap di dasar endapan ini.
Batuan intrusif terbentuk ketika magma cair didorong di antara lapisan batuan yang ada. Batuan intrusif biasanya sangat keras dan terkikis perlahan. Hal ini memungkinkan batuan di sekitarnya terkikis oleh angin dan air, hanya menyisakan batuan yang lebih keras di tempatnya. Partikel berat, seperti emas, cenderung terakumulasi pada batuan yang lebih keras sedangkan material yang lebih ringan lebih mudah dipindahkan.