Untuk membentuk tornado, diperlukan dua hal - massa udara yang hangat dan lembab, dan massa udara yang dingin dan kering. Badai petir biasanya mengandung gelombang besar udara hangat. Ketika udara hangat bergerak ke atas ke area udara dingin, ketidakstabilan akan mulai terbentuk. Tutup udara dingin pada akhirnya akan memberi jalan, menyebabkan angin badai mulai berputar. Ini akan membuat awan berbentuk corong. Jika awan corong itu menyentuh tanah, itu menjadi tornado. Tornado diklasifikasikan sebagai kolom udara yang berputar yang terhubung ke awan cumiliform dan tanah. Tornado rata-rata memiliki angin 110 mil per jam dan sekitar 250 kaki. Kebanyakan tornado menempuh jarak sekitar satu mil sebelum menghilang. Namun, badai ini sangat tidak terduga dan tidak dapat diandalkan untuk menyesuaikan dengan statistik rata-rata.
Kekuatan tornado diukur menggunakan sistem yang disebut Enhanced Fujita Scale. Badai dahsyat ini diberi peringkat di mana saja dari F0 hingga F5. Tornado harus memiliki kecepatan angin lebih dari 200 mil per jam untuk diklasifikasikan sebagai F5. Delapan puluh persen dari tornado di Amerika Serikat adalah F0 atau F1. Selama tornado F0, hanya ada kerusakan kecil. Bangunan dapat mengalami kerusakan jendela dan pohon dapat mengalami patah cabang atau tumbang jika akarnya sangat dangkal. Selama tornado F1, mobil mungkin terdorong keluar dari jalan. Rumah motor akan mengalami kerusakan parah dan bangunan mungkin mengalami atap yang rusak parah. Setiap peringkat skala Fujita berturut-turut menunjukkan kecepatan angin yang lebih tinggi dan kerusakan yang lebih besar dari badai. Tornado F5 sangat jarang terjadi, tetapi akan menyebabkan kehancuran total pada apa pun yang dilaluinya.
Lebih banyak tornado terbentuk di Amerika Serikat daripada di negara lain mana pun di dunia. Dari jumlah tersebut, mayoritas ditemukan di daerah yang dikenal sebagai Tornado Alley. Meskipun Tornado Alley tidak memiliki area yang ditetapkan secara resmi, biasanya dianggap mencakup area dataran antara pegunungan Rocky dan Appalachian. Wilayah Midwest Amerika Serikat juga melihat konsentrasi tornado yang tinggi. Meskipun tornado paling sering terjadi di daerah ini, mereka telah dilaporkan di setiap negara bagian di Amerika Serikat. Karena tornado di sini disebabkan oleh tumbukan udara hangat dan lembab dari Teluk Meksiko, dan udara kering yang dingin dari Kanada, musim tornado bervariasi menurut lokasi. Di negara bagian dataran, tornado paling sering terjadi di musim semi. Negara bagian utara mengalami jumlah tornado terbanyak di musim panas, sedangkan negara bagian selatan cenderung mengalaminya pada akhir musim gugur dan musim dingin. Meskipun statistik dapat memberi tahu kita waktu dan tempat yang paling mungkin untuk terjadinya tornado, tidak ada metode nyata untuk memprediksi badai mematikan ini. Tornado dianggap sangat berbahaya karena ahli meteorologi seringkali tidak dapat memprediksi kejadiannya tepat waktu untuk memperingatkan mereka yang berada di jalur tersebut.