Apa yang Akan Terjadi Jika Kebakaran Hutan Menghancurkan Ekosistem?

Kebakaran hutan adalah fenomena alam, dan hutan telah berevolusi untuk mengatasinya. Kebakaran hutan mungkin tampak merusak, hutan sering tumbuh kembali setelahnya. Namun, dalam beberapa kasus, kebakaran hutan menjadi begitu hebat sehingga menyebabkan kerusakan parah pada tanah yang membutuhkan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun untuk memperbaikinya.

Spesies perintis adalah yang pertama pindah dan mengkolonisasi kembali lanskap asing hutan setelah kebakaran. Seringkali tanaman yang kuat ini memiliki adaptasi khusus yang membuatnya sangat cocok untuk bersaing di lingkungan pasca kebakaran. Bunga selimut, misalnya, memiliki biji yang dapat berkecambah dan berakar setelah kebakaran dan tetap hidup di tanah selama dua tahun. Saat spesies pionir tumbuh, mereka menciptakan kondisi yang dibutuhkan spesies dari hutan asli untuk kembali. Di beberapa hutan Kanada setelah kebakaran, misalnya, aspen adalah salah satu pohon pertama yang kembali, dan pohon cemara hitam dari hutan asli dapat berakar di bawah naungannya. Akhirnya spesies asli ini menyingkirkan para pionir dan menggantikannya. Saat spesies asli menjadi dominan, mereka menciptakan hutan yang mirip dengan yang ada sebelum kebakaran. Jarum dan puing yang terkumpul menyediakan bahan bakar yang dibutuhkan untuk kebakaran lain dan siklus itu berulang lagi.

Dalam beberapa kasus, kebakaran hutan membakar begitu panas dan menjadi begitu hebat sehingga menyebabkan kerusakan serius pada tanah, mengubahnya sedemikian rupa sehingga dapat mencegah pemulihan selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun. Akumulasi puing-puing merupakan faktor risiko utama untuk kebakaran parah ini. Jika lapisan serasah dan puing-puing di lantai hutan sebelum kebakaran sangat tebal, api dapat bergerak perlahan dan mencapai suhu yang sangat tinggi. Itulah salah satu alasan mengapa kebakaran kecil secara berkala penting bagi kesehatan banyak ekosistem hutan: mereka mencegah penumpukan sampah dan puing-puing yang dapat menyebabkan kebakaran besar yang jauh lebih merusak kemudian.

Kebakaran suhu tinggi dapat menyebabkan tanah menjadi menolak air atau hidrofobik dengan menguapkan senyawa hidrofobik yang mengembun kembali pada partikel tanah, melapisinya dengan lapisan anti air. Setelah tanah bersifat hidrofobik, ia menyerap lebih sedikit air, sehingga lebih sulit bagi tanaman untuk berakar dan membuat lanskap pasca-kebakaran sangat rentan terhadap erosi. Erosi membawa lapisan tanah atas yang berharga dan menyumbat sungai dan saluran air, sehingga lebih sulit bagi spesies pionir untuk menjajah tanah. Abu dari api memperparah masalah, menyumbat pori-pori tanah sehingga air tidak bisa masuk. Tanah setelah kebakaran hebat dapat tetap hidrofobik selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun setelah kebakaran, meskipun partikel biasanya kehilangan lapisan hidrofobiknya dalam waktu enam tahun atau kurang.

Sterilisasi tanah terjadi di mana api yang panas dan bergerak lambat menghancurkan jamur dan mikroba tanah. Bakteri dan jamur di tanah memainkan peran penting dalam menyediakan nutrisi bagi tanaman yang hidup di sana. Sterilisasi tanah dapat menunda pemulihan hutan selama bertahun-tahun setelah kebakaran. Terkadang, dibutuhkan waktu hingga 12 tahun bagi aktivitas mikroba tanah untuk mencapai tingkat sebelum kebakaran. Kebakaran hutan yang intens juga mengurangi jumlah nitrogen yang tersedia di dalam tanah, sehingga lebih sulit bagi tanaman dan mikroba untuk berkolonisasi kembali. Semakin tinggi suhu api, semakin parah efek ini.

Spesies invasif yang kuat dapat menjajah lanskap pasca-kebakaran, kemudian mencegah kembalinya spesies asli asli. Sapu Scotch, misalnya, adalah spesies invasif yang telah menjajah daerah Sierra Nevada setelah kebakaran hutan dengan sangat efektif sehingga spesies asli tidak dapat kembali lagi. Dalam kasus seperti ini, ekosistem asli mungkin tidak akan pernah dipulihkan, karena ekosistem baru yang berpusat pada spesies invasif non-asli telah menggantikannya.