Cacing tanah memainkan peran penting dalam ekosistem dengan menganginkan tanah dan memungkinkan udara dan air bersirkulasi. Tanpa cacing tanah, mikroorganisme yang tak terhitung jumlahnya di tanah tidak akan dapat bertahan hidup, dan akar tanaman akan layu karena kekurangan air dan oksigen. Tapi bagaimana cacing membajak tubuh kecil mereka yang lembut melalui tanah yang berat dan padat?
Meskipun cacing mungkin tampak sebagai makhluk yang sangat sederhana, mereka sebenarnya kompleks dan sangat berkembang - dan sangat cocok untuk ceruk ekologis mereka. Cacing tanah memiliki tubuh yang ramping dan ramping serta kerangka hidrostatik, atau berbasis cairan, yang memungkinkan mereka untuk mengubah bentuknya dan menekan diri ke celah-celah yang sangat rapat. Kerangka hidrostatik juga ditemukan pada hewan bertubuh lunak lainnya seperti moluska dan nematoda. Pada cacing tanah, kerangka terdiri dari cairan bertekanan dalam rongga dalam tubuh yang dikenal sebagai coelom. Coelom meluas ke seluruh tubuh dan dipisahkan menjadi banyak segmen. Meskipun segmen-segmen tersebut saling berhubungan, worm mampu memindahkannya secara independen.
Di sekeliling coelom berisi cairan ada dua set otot. Otot melingkar membungkus setiap segmen, dan otot memanjang memanjang di sepanjang tubuh. Otot-otot ini kuat dan berkembang dengan baik. Otot melingkar dan memanjang bekerja sama untuk membantu cacing tanah menggeliat, menggoyangkan dan mendorong jalan melalui substratum tanah.
Cacing juga ditutupi rambut pendek berbulu yang disebut setae. Meskipun mereka hampir tidak terlihat dengan mata telanjang, Anda seharusnya dapat merasakannya jika Anda mencoba mengelus cacing dengan cara yang "benar" dan "salah". Anda juga dapat mengamati setae dengan meletakkan cacing bersih di permukaan yang agak kasar, seperti handuk kertas. Jika Anda mendengarkan dengan seksama, Anda seharusnya dapat mendengar setae menggores kertas saat cacing bergerak. Setae biasanya disimpan di dalam tubuh cacing tanah, tetapi mereka diperpanjang ketika cacing menggali atau menambatkan dirinya di dalam tanah. Ketika seekor burung atau hewan lain mencoba menarik cacing tanah dari tanah, setae menahan cacing itu di dalam tempat, dan mereka begitu kuat sehingga tubuh cacing bisa patah menjadi dua sebelum setae kehilangan mereka pegangan.
Untuk menggali melalui tanah, cacing akan melenturkan otot melingkar dan memanjang untuk membuat dirinya panjang, kemudian akan memperpanjang setae di anterior, atau ujung depan untuk jangkar sendiri di bumi. Ia kemudian akan mengontraksikan otot-ototnya untuk membuat tubuhnya pendek dan membawa bagian belakang, atau ujung belakang, lebih dekat ke depan. Cacing kemudian akan memanjangkan setae di ujung posteriornya untuk menambatkannya di tempatnya, dan kemudian akan memanjangkan otot-ototnya untuk membuat dirinya panjang dan mendorong anteriornya menembus bumi. Ini akan mengulangi proses ini lagi dan lagi. Cacing tanah mampu mengontrol otot dan setae pada setiap segmen secara individual untuk membantu pergerakan yang kompleks.