Emas telah dihargai sejauh Mesir kuno karena keindahan dan sifat uniknya. Manusia menghargai emas karena langka, berkilau, mudah meleleh, mudah dibentuk, dan merupakan konduktor listrik yang sangat baik. Karena merupakan logam mulia, mendaur ulang emas dapat menjadi alternatif yang hemat biaya untuk menambang, tergantung dari sumbernya dan sulitnya memisahkan emas dari bahan lain di dalam sampah aliran. Emas daur ulang terdiri dari 35 persen emas yang tersedia antara tahun 2005 dan 2010.
Emas digunakan untuk membuat perhiasan dan koin, sebagai tambalan gigi dan jembatan dan dalam aplikasi industri dan elektronik. Perhiasan emas dan koin sering didaur ulang melalui dealer bata-dan-mortir atau program mail-in yang membayar individu untuk emas yang tidak diinginkan. Emas yang didaur ulang dari tambalan dan perawatan gigi lainnya sering dikumpulkan oleh dokter gigi dan dikirim ke pendaur ulang. Sejumlah besar emas ditemukan di catalytic converter dan papan sirkuit, yang dapat didaur ulang oleh kota atau kolektor komersial.
Langkah pertama dalam mendaur ulang perhiasan dan koin emas adalah memilah kemurnian emas, diukur dalam karat, dengan 24 karat mewakili emas murni. Kuantitas pengotor dapat diuji dengan kit asam, tester elektronik, spektrometer fluoresensi sinar-X atau uji titik leleh. Setelah emas disortir, emas akan dilebur dalam wadah dengan suhu sekitar 1.064 derajat Celcius (1.947 .). derajat Fahrenheit) dan dituangkan ke dalam batangan yang ditandai dengan kemurnian, atau dilebur lebih lanjut untuk dihilangkan kotoran. Peleburan adalah proses di mana pengotor dibakar, atau fluks ditambahkan untuk bereaksi dengan pengotor dan memisahkannya dari logam murni.
Mendaur ulang emas dari limbah industri dan elektronik tidak begitu mudah karena emas tertanam dalam wadah logam atau plastik dan mungkin hanya dua persen beratnya. Setelah potongan-potongan yang mengandung logam mulia telah dilucuti, ada beberapa pilihan untuk diproses. Yang pertama adalah stripping kimia dengan senyawa yang bereaksi dengan emas. Pilihan kedua adalah melelehkan komponen logam, mendinginkannya dan menggilingnya. Kedua proses tersebut memerlukan ekstraksi dan pemurnian lebih lanjut melalui peleburan.
Emas yang ditemukan dalam tambalan yang ditarik atau dibuang, jembatan dan cetakan pengecoran dapat dikumpulkan oleh dokter gigi dan dikirim ke pendaur ulang. Kemurnian emas gigi biasanya 16 karat, tetapi sedikit lebih rumit untuk didaur ulang daripada perhiasan karena mungkin mengandung kandungan nonlogam seperti email gigi atau porselen. Pendaur ulang akan menggunakan proses seperti reduksi asam atau elektroplating terbalik untuk mengekstrak emas dari unsur nonlogam. Emas yang diekstraksi kemudian dapat dibentuk menjadi batangan atau dimurnikan lebih lanjut.
