Adaptasi Jerapah di Padang Rumput

Hewan darat tertinggi di dunia dan ungulata penggembalaan terbesar di Bumi, jerapah (Giraffa camelopardalis) hidup di padang rumput sabana di sub-Sarahan Afrika. Jerapah menunjukkan beberapa karakteristik yang dikembangkan melalui evolusi mereka di lingkungan padang rumput di mana: pohon yang tersebar menawarkan sumber makanan yang sebagian besar spesies lain tidak dapat memanfaatkannya, air dapat menjadi langka dan predator berlimpah.

Leher panjang jerapah yang terkenal memungkinkan mereka untuk menelusuri daun dari puncak pohon padang rumput, membantu mereka menghindari persaingan makanan dari herbivora lain. Leher jerapah bisa mencapai panjang 6 kaki. Leher panjang mereka juga memberikan keuntungan ketinggian untuk melihat pemangsa, sehingga spesies mangsa padang rumput lainnya melihat jerapah sebagai penjaga bahaya. Sejumlah adaptasi anatomi dan fisiologis lainnya membantu memungkinkan leher panjang mereka. Misalnya, jantung dan paru-paru yang besar diperlukan untuk memompa darah ke otak dan mengeluarkan udara bekas dari tenggorokan. Menurut The Science Creative Quarterly, banyak peneliti percaya bahwa persaingan seksual juga mungkin terjadi berkontribusi pada evolusi leher panjang jerapah, karena pejantan bersaing untuk mendapatkan pasangan melalui bentuk leher gulat.

Lidah jerapah beradaptasi dengan baik untuk memperoleh daun di sabana. Lidah jerapah adalah yang terkuat dari semua hewan dan sangat panjang yaitu 18 inci. Lidah mereka juga dapat memegang, memungkinkan penggunaan yang akurat. Menurut Kebun Binatang San Diego, para ilmuwan percaya warna gelap lidah jerapah membantu melindunginya dari teriknya matahari sabana.

Jerapah memiliki lapisan tebal air liur seperti lem di mulutnya. Air liur melindungi hewan dari luka akibat tongkat dan duri, memungkinkan mereka untuk mengkonsumsi vegetasi padang rumput yang tidak dapat dimakan oleh spesies lain. Pohon akasia, spesies pohon padang rumput yang umum, adalah salah satu makanan favorit jerapah. Akasia dilapisi dengan duri runcing, tetapi lidah yang kuat dan air liur pelindung memungkinkan mereka untuk memakan daun pohon.

Jerapah memperoleh banyak kebutuhan air mereka dari makanan dan dari embun pagi. Mereka juga mampu bertahan lama tanpa air dan dapat menelan air dengan cepat saat dibutuhkan. Seekor jerapah dapat mengkonsumsi hingga 10 galon air pada satu waktu. Mampu pergi tanpa air berguna selama musim kemarau di sabana. Minum air dalam jumlah besar dengan cepat membantu membatasi waktu jerapah rentan terhadap serangan predator utama mereka: singa dan buaya.

Bintik-bintik berpola jerapah dan warna cokelat muda hingga cokelat tua membantu menyamarkan hewan di lingkungan padang rumput. Meskipun ukurannya yang besar dan kemampuan menendang defensif melindungi mereka dari kebanyakan pemangsa sabana, bayi berisiko dan membutuhkan perlindungan ekstra yang ditawarkan kamuflase mereka. Beberapa bulan pertama kehidupan jerapah adalah yang paling rentan, karena singa, hyena, anjing pemburu, dan macan tutul akan memangsa jerapah muda, menurut Giraffe Conservation Foundation.