Sebelum reproduksi, ikan harus menjadi dewasa secara seksual, sama seperti hewan lainnya. Dalam sebuah studi yang dilakukan oleh Robert C. Summerfelt dan Paul R. Turner, ikan lele pipih ditemukan berumur 10 tahun sebelum menjadi cukup dewasa secara seksual untuk bereproduksi.
Sebelum ikan lele dapat berkembang biak, air tempat hidupnya harus mencapai kisaran suhu tertentu. Suhu sekitar 24 hingga 27 C (75 hingga 80 F) ideal untuk pemijahan sebagian besar jenis ikan lele. Jika air tidak mencapai suhu yang tepat, ikan tidak akan berkembang biak. Ikan lele bertelur antara bulan Maret dan Juni. Ini adalah ketika air di lingkungan mereka adalah suhu yang ideal.
Pemijahan adalah proses bertelur. Lele jantan dan betina membangun sarang di kayu, rumput, atau batu yang terendam. Daerah ini biasanya terpencil dan mudah dijaga dari predator. Betina bertelur di sarang, yang merupakan permukaan datar yang ditutupi gelembung yang dihasilkan oleh induknya. Dia bisa bertelur dari beberapa ratus telur hingga sekitar 21.000. Semakin tua ikan dan seberapa besar dia menentukan berapa banyak telur dia akan bertelur. Pejantan kemudian menyemprot mereka dengan sperma untuk membuahi mereka. Beberapa ikan lele, seperti varietas putih dan saluran, menjaga telurnya sampai menetas. Dibutuhkan sekitar 10 hari untuk telur lele matang dan menetas. Setelah menetas, bayi (disebut benur) dilindungi oleh pejantan sampai mereka berumur sekitar satu minggu. Setelah seminggu berlalu, burayak meninggalkan sarangnya.