Mengapa Hiu Paus Penting bagi Ekosistem Kita?

Hiu paus adalah ikan terbesar di dunia dan panjangnya bisa lebih dari 40 kaki. Mereka ditemukan di laut hangat di seluruh dunia. Mereka adalah spesies jinak yang memakan plankton dan makhluk laut kecil lainnya. Para ilmuwan tidak yakin apa yang akan terjadi jika mereka punah.

Hiu paus memiliki tubuh ramping, kepala rata, insang besar dan mulut lebar di dekat bagian depan moncong. Kulit mereka berkisar antara abu-abu dan coklat dan memiliki bintik-bintik putih dan garis-garis pucat dalam pola seperti kotak-kotak. Perut mereka berwarna putih. Kedua sirip punggung mereka terletak di dekat bagian belakang tubuh panjang yang berakhir di sirip ekor atau ekor yang terbagi menjadi dua lobus.

Hiu paus lebih suka air hangat antara 68,9 derajat dan 86 derajat Fahrenheit. Mereka ditemukan di sebagian besar laut beriklim tropis dan hangat di dunia kecuali Mediterania. Mereka ditemukan di Samudra Pasifik dari Chili ke California, dari Jepang ke Australia dan di lepas pantai Hawaii. Di Atlantik, mereka ditemukan dari New York ke Brasil dan dari Teluk Guinea ke Senegal, Afrika. Di wilayah Samudra Hindia, mereka ditemukan dari Laut Merah hingga Teluk Arab.

Meskipun mereka adalah ikan terbesar di dunia, hiu paus memakan hewan dan tumbuhan kecil termasuk plankton, krustasea kecil, tuna, dan cumi-cumi. Filter hiu paus memberi makan dengan membuka mulutnya, mendorong rahangnya dan mengisap air. Hiu paus kemudian menutup mulutnya dan membiarkan air melewati insang. Di sela-sela membuka mulutnya dan membuka insangnya, hewan-hewan kecil terperangkap oleh struktur seperti saringan yang dibentuk oleh sisik seperti gigi di mulut yang disebut dentikel.

Hiu adalah predator tingkat atas, atau predator yang tidak memiliki predator lain sendiri. Para ilmuwan telah mengamati bahwa ketika pemangsa tingkat atas hilang dari suatu ekosistem, populasi hewan pemangsa pemangsa itu membengkak dengan cepat. Populasi terkadang menjadi sangat besar sehingga hewan mangsa segera menghabiskan persediaan makanan mereka. Sangat sulit untuk melakukan penelitian tentang peran hiu dalam ekosistem sehingga para ilmuwan tidak yakin apa yang akan terjadi jika hiu punah. Namun, para ilmuwan berteori bahwa jika hiu putih besar punah, mungkin ada peningkatan jumlah anjing laut, singa laut, dan paus kecil. Jika hiu paus punah, mungkin ada peningkatan plankton. Namun, plankton juga dimakan oleh beberapa spesies paus.