Daya dukung dalam suatu Ekosistem

Daya dukung adalah ukuran populasi terbesar yang dapat didukung ekosistem secara berkelanjutan tanpa merusak ekosistem. Sampai batas tertentu, jumlah populasi mengatur diri sendiri karena kematian meningkat ketika populasi melebihi daya dukungnya. Penyakit, kompetisi, interaksi predator-mangsa, penggunaan sumber daya dan jumlah populasi dalam suatu ekosistem semuanya mempengaruhi daya dukung.

Ahli ekologi populasi mendefinisikan daya dukung sebagai ukuran populasi di mana laju pertumbuhan populasi sama dengan nol. Sebuah populasi pada daya dukung tidak tumbuh atau menyusut. Ketika jumlah individu dalam populasi hewan, tumbuhan atau manusia melebihi daya dukungnya, kematian melebihi jumlah kelahiran. Ketika populasi turun di bawah daya dukung, tingkat kelahiran tumbuh sampai jumlah kelahiran melebihi kematian. Ketika populasi berada pada daya dukung, jumlahnya berhenti berfluktuasi.

Daya dukung juga dapat diartikan dalam arti yang lebih luas -- artinya semua tumbuhan dan hewan yang dapat didukung oleh suatu area di Bumi sekaligus. Setiap organisme yang hidup di sana akan memiliki daya dukung yang berbeda, yaitu berinteraksi dengan segala sesuatu di sekitarnya. Jika perubahan iklim dan sumber daya yang dibutuhkan hewan tertentu untuk makanan turun, misalnya, perubahan daya dukung untuk satu spesies akan mempengaruhi populasi lain di daerah tersebut. Daya dukung untuk spesies atau populasi bergantung pada jumlah sumber daya yang tersedia, ukuran populasi dan sumber daya yang dikonsumsi setiap individu dalam populasi.

Ketika suatu populasi memasuki ekosistem baru atau berada jauh di bawah daya dukung ekosistem tersebut, salah satu dari dua pola akan terjadi saat populasi menyesuaikan diri. Pada pola pertama, populasi meningkat dengan cepat sementara sumber daya dan makanan berlimpah tetapi lambat ketika jumlahnya mendekati daya dukung. Kelangkaan sumber daya dan tingkat kelahiran yang lebih rendah memperlambat pertumbuhan penduduk sebelum daya dukung tercapai.

Pada pola kedua, populasi tumbuh secara eksponensial dan melampaui daya dukung tanpa meratakan. Populasi ini menghabiskan sumber daya yang terbatas dan kemudian jatuh, dengan tingkat kematian yang tinggi menyebabkan ukuran populasi berkurang secara drastis.

Bagi manusia, daya dukung biasanya mengacu pada jumlah manusia yang dapat didukung Bumi secara berkelanjutan sebagai suatu ekosistem yang terintegrasi. Standar hidup ikut bermain ketika menghitung daya dukung manusia. Bumi dapat mendukung sejumlah kecil orang yang mengonsumsi makanan Barat, mengendarai mobil mereka sendiri, dan tinggal di rumah keluarga tunggal yang besar -- atau sejumlah besar orang dengan standar hidup yang lebih umum di negara berkembang negara. Ketergantungan manusia pada teknologi memperumit masalah ini, karena orang memiliki kemampuan tertentu untuk mengubah lingkungan mereka. Pertanyaan apakah spesies manusia akan mendatar mendekati daya dukung atau "jatuh" sebagai spesies masih harus dilihat.