Autotrof membuat makanan mereka sendiri, sebagian besar melalui fotosintesis. Fotosintesis menggunakan energi matahari untuk membuat gula dari karbon dioksida dan air. Proses ini menopang tanaman dan beberapa organisme lain, seperti alga dan fitoplankton.
Organisme fotosintesis dikenal sebagai "produsen utama" dari rantai makanan. Mereka adalah fondasi di mana semua organisme lain bergantung. Secara umum, rantai makanan bergerak dari tumbuhan dan autotrof lainnya ke herbivora, dan kemudian ke omnivora dan karnivora, yang memakan herbivora.
Berbeda dengan autotrof, heterotrof bertahan hidup melalui respirasi, menggunakan oksigen dan sumber energi (karbohidrat, lemak atau protein) untuk menghasilkan ATP, yang menggerakkan sel. Mereka bergantung pada organisme lain untuk makanan dan oksigen. Fotosintesis menguntungkan heterotrof dalam beberapa cara berbeda. Pertama, fotosintesis mengkonsumsi karbon dioksida (produk limbah respirasi) dan menghasilkan oksigen (diperlukan untuk respirasi). Oleh karena itu, heterotrof bergantung pada fotosintesis sebagai sumber oksigen. Selain itu, fotosintesis menopang organisme yang dikonsumsi heterotrof agar tetap hidup. Bahkan jika heterotrof benar-benar karnivora dan tidak memakan tumbuhan, ia harus memakan hewan yang memakan tumbuhan untuk bertahan hidup.
Interaksi kompleks antara berbagai jenis organisme dalam lingkungan tertentu membentuk ekosistem, di mana semua spesies bergantung satu sama lain. Meskipun aliran energi dalam ekosistem tertentu dapat berubah dari waktu ke waktu atau sangat berbeda dibandingkan dengan yang lain, ekosistem yang stabil ada dalam keseimbangan yang cermat. Hilangnya satu spesies, polusi, atau perusakan habitat semuanya dapat merusak keseimbangan ini dan membuat ekosistem kurang berfungsi dan lebih rentan terhadap kehancuran.
