Bagaimana Paus Melindungi Diri?

Paus adalah beberapa hewan terbesar di laut, tetapi ukurannya yang besar tidak mengecualikan mereka dari predasi. Salah satu ancaman predator terbesar bagi paus sebenarnya adalah paus lain -- yaitu paus pembunuh, atau orca. Populer sebagai objek wisata, paus pembunuh sama mematikannya dengan hiu putih besar -- tetapi jauh lebih pintar.

Seperti hampir semua hewan lainnya, paus memiliki respons "lawan atau lari" saat diserang. Saat diburu oleh paus pembunuh di perairan Arktik, beluga yang berenang lambat akan menggunakan es laut untuk menghindari sesama cetacea. Paus abu-abu, di sisi lain, telah dikenal untuk melawan penyerang mereka. Paus abu-abu mendapat julukan "ikan iblis" selama masa perburuan paus karena ia memiliki reputasi untuk menabrakkan kapal yang menyerang paus itu sendiri atau anak-anaknya.

Bukti anekdotal dan penelitian ilmiah telah menunjukkan bahwa paus juga bersatu ketika mereka merasa terancam. Pada tahun 1997, sekelompok ilmuwan dari Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional menyaksikan sekelompok sembilan paus sperma diserang oleh sekelompok paus pembunuh. Para ilmuwan mengatakan paus sperma berusaha untuk memukul mundur penyerang mereka dengan mengatur dalam formasi melingkar, dengan kepala mengarah ke dalam, dan menggunakan sirip ekor mereka untuk menggesek orca. Mereka akhirnya tidak berhasil. Sebuah studi tahun 2013 dalam jurnal Scientific Reports oleh tim ilmuwan Eropa menemukan paus sperma jantan menjadi semakin sosial dan vokal setelah mendengar lagu paus pembunuh.

Selain menjadi lapisan pelindung terhadap calon predator, lemak memberi semua perlindungan paus terhadap hipotermia. Kehilangan panas di air 27 kali lebih besar daripada di darat dan lemak membantu menjaga panas tubuh paus di dalam hewan. Lapisan lemak ini terdiri dari 27 persen dari total berat badan paus biru besar. Blubber sebenarnya terdiri dari tiga lapisan: dermis, epidermis dan jaringan hipodermal. Sementara dermis dan epidermis paus biru mirip dengan apa yang ditemukan pada mamalia lain, jaringan hipodermal sebagian besar terdiri dari sel-sel lemak dan mirip dengan lapisan lemak yang ditemukan di bawahnya kulit babi.

Setiap diskusi tentang mekanisme pertahanan paus tidak lengkap tanpa menyebutkan paus sperma kerdil. Hanya sekitar dua kali ukuran rata-rata manusia ketika dewasa penuh, paus sperma kerdil cenderung menjalani seluruh hidup mereka di lepas pantai pada kedalaman antara 1.300 dan 3.000 kaki. Ketika paus berukuran sedang ini diserang, mereka membela diri dengan melepaskan kotorannya ke dalam air dan memutar-mutarnya dengan siripnya. Paus tidak diragukan lagi mengandalkan gagasan bahwa berenang melalui awan kotoran akan menunda nafsu makan pemangsa.