10 Fakta Tentang Fosil

Sisa-sisa fosil organisme yang pernah hidup -- hewan, tumbuhan, dan manusia -- memberi para ilmuwan pandangan sekilas ke masa lalu. Fosil telah lama mempesona ahli paleontologi dan penggemar karena kemampuan mereka untuk menceritakan kisah masa lalu yang lama. Sebagian besar fosil menunjukkan bentuk aktivitas makhluk dan nenek moyang manusia yang telah punah, namun beberapa berasal dari spesies yang ada saat ini.

Sebagian besar organisme yang sudah lama mati tidak pernah menjadi fosil: kondisinya harus tepat. Banyak fosil terbentuk di dasar laut, hewan mati, dan tenggelam atau tersapu ke dasar laut, di mana tubuhnya membusuk. Seiring waktu, sedimen di sekitar tulang mengeras dan tulang larut, membentuk cetakan. Air perlahan-lahan menyimpan mineralnya dalam cetakan, membuat fosil.

Sementara beberapa fosil menunjukkan kerangka makhluk yang telah lama mati, yang lain lebih halus. Terkadang ketika dinosaurus melangkah di daerah berlumpur, pasir memenuhi jejak sebelum hanyut. Seiring waktu pasir mengeras, meninggalkan fosil jejak kaki, yang disebut fosil jejak. Dari sini, para ilmuwan belajar tentang perilaku spesies yang punah.

Apakah fosil itu manusia atau dinosaurus, mereka dapat mengajarkan banyak hal kepada para ilmuwan tentang spesies dan budaya yang ada di masa lalu. Para ilmuwan menggunakan fosil untuk membuat tebakan terpelajar tentang evolusi spesies yang berbeda, dan seperti apa iklim di masa lalu.

Para peneliti memiliki beberapa cara untuk mengetahui usia fosil, tergantung pada perkiraan kasar kapan fosil itu terbentuk. Misalnya, penuaan fosil yang sangat tua membutuhkan penanggalan Karbon-14, sebuah proses yang digunakan para ilmuwan untuk mempelajari peluruhan radioaktif unsur-unsur dalam fosil. Para ilmuwan dapat menua fosil yang lebih baru dengan proses yang disebut jam genetik molekuler, yang membandingkan perbedaan DNA antara fosil dan spesies serupa yang hidup saat ini. Karena DNA cepat meluruh, itu hanya dapat digunakan pada spesimen yang lebih tua.

Karena spesies fosil ini tidak ada lagi, para ilmuwan benar-benar hanya dapat menebak tentang sifat sebenarnya dari makhluk dari mana mereka berasal. Sementara pada tahun-tahun sebelumnya, para ilmuwan percaya dinosaurus bersisik, interpretasi fosil terbaru menunjukkan bahwa mereka memiliki bulu.

Para ilmuwan yang mempelajari batuan sedimen di Greenland menemukan mikropartikel grafit kecil yang diyakini sebagai sisa-sisa fosil produk sampingan yang dihasilkan oleh bakteri purba, salah satu bentuk kehidupan paling awal dari 3,7 miliar bertahun-tahun lalu.

Pada tahun 2017, para ilmuwan menemukan sisa-sisa dari apa yang sekarang mereka yakini sebagai hewan darat terbesar di dunia. Dipanggil Patagotitan mayorumitan, sisa-sisa fosil menunjukkan bahwa makhluk berleher panjang itu panjangnya 120 kaki, dan mungkin beratnya 69 ton, lebih dari 150.000 pon. Bahkan perayapan menyeramkan lebih besar di masa pra-sejarah. Ahli paleontologi Universitas Manitoba menemukan sisa-sisa trilobita sepanjang 28 inci saat mencari fosil di dekat Teluk Hudson.

Setelah beberapa saat, beberapa spesies fosil berhenti muncul, menunjukkan bahwa spesies tersebut punah. Para ilmuwan memperkirakan satu peristiwa seperti itu terjadi pada 65 juta tahun yang lalu dan menyarankan bahwa meteorit raksasa menabrak Bumi dan membunuh banyak spesies. Catatan fosil juga ada untuk spesies yang selamat dari peristiwa ini, dan bagaimana hal itu mengubah fisiologi mereka.

Dinosaurus besar-besaran yang lamban tidak menciptakan bahan bakar fosil. Sebaliknya, itu adalah organisme mikroskopis yang disebut diatom. Bahan bakar fosil, sumber daya tak terbarukan, terbentuk dari makhluk-makhluk kecil yang mati dalam jumlah besar. Tekanan dan temperatur pada batuan sedimen yang menutupi jasadnya mengubah sisa karbon dari tubuhnya menjadi bahan bakar.

Seperti bahan bakar fosil, fosil itu sendiri menjadi semakin langka. Karena butuh waktu lama bagi mereka untuk terbentuk, dan mereka terbentuk dalam kondisi tertentu, reservoir fosil di Bumi tumbuh semakin kecil setiap kali seorang ilmuwan mengeluarkannya dari tanah.