Mengapa Fitoplankton Penting?

Fitoplankton adalah beberapa organisme terkecil dan paling banyak di planet Bumi; mereka penting untuk kesehatan dan kesejahteraan banyak bentuk kehidupan dalam berbagai cara. Runtuhnya populasi fitoplankton dunia akan memiliki konsekuensi yang mengerikan bagi lingkungan dan peradaban kita.

TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa fitoplankton sangat penting bagi kehidupan di Bumi. Mereka tidak hanya membentuk dasar rantai makanan laut yang juga memberi makan hewan darat dan manusia, mereka juga mempengaruhi (dan pada gilirannya dipengaruhi oleh) kesehatan iklim.

Fitoplankton adalah organisme mikroskopis mirip tumbuhan yang tumbuh subur di laut dan samudera. Sama seperti tanaman darat, fitoplankton membutuhkan sinar matahari, air dan nutrisi untuk pertumbuhan. Mereka mendapatkan warna hijau dari klorofil yang juga memungkinkan mereka untuk melakukan fotosintesis, menciptakan makanan mereka sendiri dari sinar matahari dan karbon dioksida. Fitoplankton hidup di dekat permukaan laut, di mana mereka mendapatkan sinar matahari dan bergantung pada arus laut dalam yang naik untuk menyediakan nutrisi. Ada juga fitoplankton air tawar yang hidup di danau, kolam dan sungai.

Pentingnya fitoplankton sebagian besar karena tempat mereka di dasar rantai makanan laut. Ikan kecil dan beberapa spesies ikan dan paus yang lebih besar mengkonsumsi fitoplankton sebagai sumber makanan utama mereka. Ikan ini kemudian menjadi mangsa ikan yang lebih besar dan mamalia laut di rantai atas. Fitoplankton mati jatuh ke dasar laut dan memberi makan kerang dan penghuni dasar lainnya. Kerusakan pada populasi fitoplankton dapat memiliki konsekuensi serius bagi seluruh ekosistem laut. Variasi populasi fitoplankton dapat menjadi indikator masalah laut lainnya, seperti polusi yang berlebihan.

Kesehatan iklim global dipengaruhi oleh kesehatan populasi fitoplankton. Fitoplankton bertanggung jawab atas sekitar 50 persen dari semua fotosintesis di Bumi. Ini berarti mereka berfungsi sebagai penyerap karbon dioksida utama, menarik gas dari atmosfer dan memancarkan oksigen di tempatnya. Dengan cara ini populasi fitoplankton merupakan faktor utama dalam membatasi pemanasan global dan kesehatan atmosfer planet secara umum.

Pentingnya plankton tidak berhenti di air: kesehatan populasi manusia secara langsung berkaitan dengan kesehatan lautan dan iklim. Spesies ikan tertentu yang mengkonsumsi fitoplankton, seperti sarden, berfungsi sebagai sumber makanan baik bagi manusia maupun ikan yang lebih besar. Banyak komunitas di seluruh dunia bergantung pada penangkapan ikan komersial baik untuk makanan maupun pekerjaan. Tanpa fitoplankton, populasi ikan dan oleh karena itu penangkapan ikan komersial akan hilang. Umat ​​manusia juga akan terpengaruh dalam banyak hal oleh pemanasan global, dan peran kunci fitoplankton dalam proses ini membuat mereka penting bagi kelangsungan hidup kita.

Kekhawatiran telah dikemukakan oleh para ilmuwan bahwa lubang di lapisan ozon dapat berdampak negatif pada populasi fitoplankton, karena sinar matahari yang berbahaya dapat membunuh mereka. Fitoplankton juga dirugikan oleh polutan di laut, seperti limpasan pertanian dan industri, dan sering kali tidak ada di tempat yang konsentrasi polutannya tinggi. Dipelihara oleh nutrisi yang mengalir dari dasar laut dan besi yang disimpan di permukaan laut oleh angin, fitoplankton berisiko terhadap perubahan iklim global dan pola angin. Angin mendorong upwellings saat ini yang memberi makan fitoplankton dan juga membawa mineral yang dibutuhkan ke laut. Debu dari kondisi iklim yang lebih kering dapat membatasi sinar matahari dan merusak kemampuan fitoplankton untuk melakukan fotosintesis dan bertahan hidup.

Studi sedang dilakukan oleh para ilmuwan di seluruh dunia dalam upaya untuk memahami populasi fitoplankton dan faktor-faktor yang mempengaruhinya. Pelacakan perubahan warna air laut dari biru menjadi hijau seiring meningkatnya kepadatan fitoplankton telah dilakukan selama beberapa dekade. Teknologi baru memungkinkan para ilmuwan untuk juga menentukan tingkat kesehatan dan pertumbuhan organisme menggunakan citra satelit NASA. Tujuannya adalah untuk lebih memahami organisme kecil ini yang sangat penting bagi kehidupan di bumi.