Beberapa sumber air terlihat jelas, seperti danau dan sungai, sementara yang lain, seperti gletser, sedikit lebih jauh dari pengalaman sehari-hari. Dengan begitu banyak orang yang tinggal di dekat air, terkadang tampaknya tidak mungkin bahwa kekurangan air bisa menjadi masalah serius. Memahami sumber air yang tersedia untuk digunakan manusia mengungkapkan betapa terbatasnya air tawar sebenarnya. Meskipun jumlah air di bumi sangat banyak, sangat sedikit yang layak untuk dikonsumsi. Penelitian dan teknologi baru sedang mencari jawaban atas dilema ini.
TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)
Selain sumber air yang terlihat seperti lautan dan sungai, sejumlah besar air disimpan sebagai air tanah dan di es kutub.
Air tanah
•••Jupiterimages/BananaStock/Getty Images
Air tanah mengacu pada setiap sumber air yang terletak di bawah lapisan tanah. Air tanah dapat berada di dalam tanah itu sendiri atau di antara batuan dan material lain. Sebagian besar komunitas memperoleh air dari akuifer bawah tanah, atau formasi batuan yang mampu menampung air tawar dalam jumlah besar. Hanya 3 persen dari air di bumi yang dianggap air tawar, dengan hanya 30 persen dari jumlah kecil yang ditemukan sebagai air tanah. Polusi, kontaminasi air laut dan penggunaan berlebihan mengancam sumber daya yang berharga ini.
Permukaan air
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Sumber air permukaan dapat mencakup kumpulan air di atas tanah seperti sungai, danau, kolam, dan lautan. Beberapa sumber air permukaan juga dialiri oleh akuifer bawah tanah. Air permukaan menyumbang 80 persen dari air yang digunakan manusia.
Air Laut
Meskipun air laut membentuk hampir 97 persen dari semua air di bumi, itu bukan sumber air minum yang layak kecuali garam dan kotoran lainnya dihilangkan. Desalinasi, proses menghilangkan garam dari air, adalah praktik yang berkembang pesat. Sementara garam dan partikel mikroskopis lainnya dapat dihilangkan dari air dengan berbagai cara, metode yang paling menjanjikan adalah melalui osmosis balik. Proses ini memaksa air asin melalui filter dengan pori-pori mikroskopis yang menghilangkan garam dan mikroba lainnya. Reverse osmosis membutuhkan energi dalam jumlah besar, menjadikannya proses yang sangat mahal.
Lapisan Es dan Pencairan Gletser
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
Dari 3 persen air bumi yang dianggap air tawar, 70 persen dari jumlah kecil itu saat ini terkunci di gletser dan lapisan es. Secara teori, air es dan glasial beku dapat dicairkan dan digunakan, tetapi jumlah energi yang dibutuhkan untuk melelehkan dan mengangkut es dalam jumlah besar membuatnya tidak praktis secara ekonomi. Gletser dan lapisan es juga memainkan peran yang sangat penting dalam pengaturan iklim bumi dan suhu global, sehingga pelestariannya menjadi sangat penting.
