Ketika para ilmuwan berangkat untuk mencari bukti planet yang diusulkan di luar orbit Pluto, mereka tidak berharap untuk menemukan bulan sebagai gantinya – apalagi 12 dari mereka.
Tapi itulah yang dilakukan tim peneliti, yang dipimpin oleh astrolog Scott S. Sheppard dari Carnegie Institution for Science, menemukan dalam studi selama setahun mereka yang diterbitkan pada hari Senin.
Menggunakan uber-canggih “Kamera Energi Gelap” – kamera yang sangat sensitif dengan lensa seberat 388 pon – mereka mendeteksi benda-benda kecil yang mengorbit di sekitar Jupiter. Dan setelah pemeriksaan lebih lanjut untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa itu adalah asteroid, para peneliti menyimpulkan bahwa itu adalah serangkaian bulan baru.
Jadi, apa yang sekarang kita ketahui tentang bulan-bulan Jupiter?
Bahkan sebelum penemuan ini, para ilmuwan mengetahui bahwa Jupiter memiliki beberapa bulan – dan para peneliti dari Carnegie Institution for Science telah menghitung hingga 79 bulan.
Mereka umumnya jatuh ke dalam salah satu dari tiga kategori:
Satelit Galilea
Yupiter empat bulan terbesar adalah Europa, Io, Ganymede, dan Callisto. Mereka adalah bulan pertama yang ditemukan di luar angkasa (selain bulan bumi), yang diamati oleh Galileo Galilei pada tahun 1610. Karena ukurannya sangat besar, Anda dapat melihatnya melalui jenis teleskop yang mungkin Anda miliki di rumah.
Tiga dari empat (Ganymede, Europa dan Io) memiliki struktur berlapis seperti bumi, dan semuanya tampaknya terbuat dari campuran batu dan es.
bulan prograde
Keluarga bulan ini mengorbit ke arah yang sama dengan Jupiter, dan karakteristik inilah yang memberi mereka nama. Bulan prograde cenderung mengorbit relatif dekat dengan Jupiter, membentuk lingkaran dalam bulan.
Dari bulan-bulan yang baru ditemukan, dua adalah bagian dari pengelompokan orbital yang sama – sekelompok bulan yang mengikuti orbit yang sama – dan mungkin merupakan pecahan bulan yang sebelumnya pecah.
Bulan mundur
Bulan retrograde adalah bulan yang – Anda dapat menebaknya – mengorbit berlawanan arah dengan planetnya. Mereka cenderung mengorbit lebih jauh dari Jupiter, membentuk lingkaran luar bulan.
Sebagian besar bulan yang baru ditemukan termasuk dalam kategori ini. Sembilan bulan "baru" tampaknya jatuh ke dalam tiga pengelompokan orbit, yang menandakan bahwa mereka mungkin merupakan pecahan dari tiga bulan yang lebih besar yang telah pecah.
Bulan "aneh"
Para peneliti juga menemukan bulan yang tidak cocok dengan salah satu kategori ini. Sebuah bulan kecil dengan diameter lebih dari setengah mil, eksentrik mengikuti pola orbit prograde, yang berarti itu mengorbit ke arah yang sama dengan Jupiter, ia mengikuti jalur orbit aneh yang membelok ke bulan mundurgrade "wilayah."
Apa yang dimaksud dengan temuan ini?
Penemuan bulan-bulan baru, terutama bulan-bulan kecil yang mungkin merupakan bagian dari bulan-bulan yang lebih besar, memberi tahu kita tentang evolusi tata surya kita.
Para ilmuwan menyarankan, misalnya, bahwa pola orbit prograde dalam dan pola orbit retrograde luar mungkin telah berkembang karena bulan-bulan yang bergerak ke "jalur" yang salah secara bertahap dihancurkan melalui serangkaian tabrakan, menciptakan serangkaian bulan retrograde yang rusak di proses.
Eksentrik baru mungkin menjadi bukti; fragmen kecil dari bulan yang lebih besar di masa lalu yang perlahan-lahan hancur seiring waktu.
Dan siapa yang tahu? Mungkin hanya salah satu dari banyak.