Kekhawatiran atas pemanasan global dan lonjakan harga minyak telah memperbaharui minat dunia terhadap energi nuklir, dan dengan itu memperbaharui kekhawatiran atas keselamatan nuklir. Sebagai industri komersial yang berkembang, tenaga nuklir telah hampir mati di Amerika Serikat sejak tahun 1970-an. Namun 15 persen listrik dunia berasal dari tenaga nuklir. Energi nuklir membawa kombinasi kekuatan dan kelemahan.
Dasar-dasar Tenaga Nuklir
Tenaga nuklir dihasilkan di dalam pembangkit yang disebut reaktor. Sumber tenaga adalah panas yang dihasilkan oleh reaksi berantai fisi nuklir terkontrol, baik dari uranium atau plutonium. Reaksi ini melibatkan unsur, seperti uranium atau plutonium, yang dipukul oleh neutron dan membelah. Hasil pembelahan atom-atom besar ini adalah penciptaan atom-atom baru yang lebih kecil sebagai produk sampingan, radiasi, dan lebih banyak neutron. Neutron tersebut mempercepat dan menyerang atom uranium/plutonium lainnya, menciptakan reaksi berantai. Reaksi berantai dikendalikan oleh moderator neutron, yang bervariasi tergantung pada desain reaktor. Ini bisa apa saja mulai dari batang grafit hingga air sederhana. Setelah panas dilepaskan, reaktor nuklir menghasilkan listrik dengan cara yang persis sama seperti pembangkit listrik berbasis termal lainnya. Panas mengubah air menjadi uap, dan uap digunakan untuk memutar bilah turbin, yang menjalankan generator.
Kontra: Keamanan Nuklir
Kecelakaan nuklir yang mengakibatkan hilangnya kendali atas reaksi berantai fisi akan sangat berbahaya. Bahayanya adalah panas yang dihasilkan akan melebihi kemampuan pendingin reaktor untuk mengatasinya, yang berpotensi membuat reaksi nuklir menjadi liar. Hal ini dapat menyebabkan kegagalan sistem yang akan melepaskan radioaktivitas ke lingkungan. Dalam kasus kegagalan ekstrim, hasilnya adalah kehancuran nuklir, di mana nuklir yang bereaksi bahan terbakar atau meleleh melalui bejana penahannya ke dalam tanah dan kemudian ke dalam air meja. Ini akan melemparkan awan besar uap radioaktif dan puing-puing ke atmosfer. Kecelakaan jenis ini berpotensi melepaskan radioaktivitas di wilayah yang sangat luas. Kecelakaan kecil yang terkendali dengan baik mungkin hanya mencemari pembangkit listrik, sementara yang besar dapat menyebabkan dampak yang menyebar ke seluruh dunia. Sementara tenaga nuklir menjadi semakin aman dengan diperkenalkannya desain dan teknologi reaktor baru, hal itu tetap membawa risiko yang tidak dimiliki oleh sumber tenaga lain.
Pro: Kemandirian Energi
Bahan bakar nuklir berasal dari uranium dan plutonium. Uranium tersedia dalam jumlah banyak di Amerika Serikat, dan plutonium dibuat sebagai produk sampingan dari proses fisi nuklir (memang, desain reaktor pemulia memaksimalkan plutonium produksi). Mengganti pembangkit listrik berbahan bakar minyak dengan pembangkit listrik tenaga nuklir karena itu akan membantu mencapai kemandirian energi. Memang, Prancis mendapatkan lebih dari 75 persen listriknya dari tenaga nuklir justru karena kebijakan kemandirian energi nasional.
Kontra: Mahal
Menurut Departemen Energi AS, ketika semua biaya diperhitungkan, biaya tenaga nuklir diperkirakan $59,30 per megawatt jam. Ini mahal jika dibandingkan dengan cara lain untuk menghasilkan listrik. Misalnya, tenaga angin bersih adalah $55.60/MWH; batubara $53,10/MWH; dan gas alam $52,50/MWH.
Pro: Tidak Ada Polusi Udara
Energi nuklir tidak melibatkan pembakaran bahan bakar fosil, dan karena itu sama sekali tidak berkontribusi pada emisi gas rumah kaca. Dalam hal ini, itu sebersih matahari, angin, panas bumi dan tenaga air.
Kontra: Limbah Radioaktif
Bahan bakar bekas dari pembangkit listrik tenaga nuklir bersifat radioaktif dan sangat beracun. Mereka juga menimbulkan risiko keamanan, karena teroris yang memperoleh sejumlah besar limbah nuklir dapat membangun apa yang disebut "bom kotor", dengan tujuan menyebarkan bahan radioaktif ke daerah. Kecelakaan atau serangan yang melibatkan limbah radioaktif kemungkinan besar akan mencemari area lokal.
