Polusi udara disebabkan oleh manusia yang memasukkan bahan kimia dan bahan lain ke udara. Polutan ini berbahaya bagi lingkungan dan kesehatan kita sendiri. Polusi udara memiliki berbagai efek mulai dari penyakit pernapasan hingga perubahan iklim. Memahami penyebab dan efek polusi udara sangat penting untuk membuat perbedaan dalam cara kita merawat udara kita.
Ada enam polutan udara umum yang mengancam kesehatan dan lingkungan kita. Ini diklasifikasikan sebagai ozon, partikel, karbon monoksida, nitrogen dioksida, sulfur dioksida, dan timbal. Badan Perlindungan Lingkungan melacak masing-masing polutan ini dalam dua cara. Pertama, mereka mengukur konsentrasi polutan ini di udara luar. Kedua, mereka melacak perkiraan rekayasa emisi yang dilepaskan ke udara setiap tahun. Daerah perkotaan biasanya melihat polusi udara terburuk. Ozon biasanya terberat di kota-kota, dan sangat berbahaya di musim panas. Antara 85 dan 95 persen emisi karbon monoksida di kota-kota besar disebabkan oleh kendaraan bermotor. Jenis polusi udara ini jauh lebih umum di daerah berpenduduk padat.
Ozon adalah salah satu jenis polusi udara yang paling terkenal. Ozon disebabkan oleh knalpot kendaraan, emisi industri, pelarut kimia, dan uap bensin. Cuaca panas dan sinar matahari juga merupakan faktor yang jika digabungkan dengan emisi di atas, menciptakan konsentrasi ozon yang tinggi di udara. Materi partikulat adalah campuran partikel kecil asam, bahan kimia, logam, debu, dan tanah. Ada dua jenis partikel: partikel kasar yang dapat dihirup, dan partikel halus. Partikel yang dapat terhirup dapat berasal dari pabrik industri berdebu atau jalan raya. Partikel halus dapat ditemukan dalam kabut dan asap. Ini sering diciptakan oleh reaksi antara berbagai emisi industri, emisi listrik, dan emisi kendaraan. Karbon monoksida adalah gas berbahaya yang tercipta ketika karbon yang ada dalam bahan bakar tidak terbakar sepenuhnya. Sekitar 56% emisi karbon monoksida disebabkan oleh kendaraan bermotor, dan 22% lainnya disebabkan oleh jenis kendaraan lain. Jenis manufaktur tertentu, kompor gas dan pemanas ruangan, dan bahkan asap rokok semuanya berkontribusi terhadap emisi karbon monoksida. Nitrogen oksida terdiri dari berbagai gas reaktif yang mengandung nitrogen dan oksigen. Salah satu yang paling umum adalah nitrogen dioksida. Nitrogen dioksida sebenarnya dapat dilihat oleh mata manusia dan muncul sebagai kabut coklat kemerahan di atas daerah perkotaan yang sangat tercemar. Sulfur dioksida adalah gas yang dibentuk oleh berbagai tindakan mengenai minyak mentah, bijih, dan batu bara. Pembakaran batu bara dan minyak melepaskan belerang dioksida, seperti halnya proses yang digunakan untuk mengekstrak berbagai logam dari bijih. Emisi timbal disebabkan oleh berbagai proses manufaktur termasuk peleburan timbal dan pembuatan baterai timbal-asam serta pembakaran limbah.
Polusi udara telah berkembang secara alami seiring dengan masyarakat. Bumi mampu menetralisir sejumlah kecil polusi udara, tetapi industrialisasi yang cepat dan populasi manusia yang terus bertambah telah menghasilkan tingkat polusi udara yang tidak dapat ditanggung oleh planet ini menangani. Meskipun kebanyakan orang hanya mempertimbangkan emisi kendaraan dan industri ketika mereka memikirkan polusi udara, udara di dalam kebanyakan rumah dan kantor seringkali lebih tercemar daripada udara di luar. Jamur, lem, cat, vinil, dan linoleum semuanya merupakan polutan udara dalam ruangan serta larutan pembersih, asap rokok, dan kabel listrik. Ventilasi udara yang buruk sering menjebak udara yang tercemar di dalam.
Polusi udara terkait dengan berbagai masalah yang berkaitan dengan sistem pernapasan dan sistem kardiovaskular. Sekitar 2,4 juta kematian disebabkan oleh polusi udara setiap tahun. Polusi ini sangat berbahaya bagi anak-anak yang dapat mengembangkan kasus asma dan pneumonia yang parah serta infeksi saluran pernapasan bawah. Dengan partikel, semakin kecil, semakin berbahaya bagi kesehatan manusia. Partikulat yang terhirup dapat menyebabkan masalah kesehatan yang serius dengan jantung dan paru-paru. Diperkirakan 500.000 kematian orang Amerika setiap tahun disebabkan oleh polusi udara partikel halus.
Emisi timbal adalah salah satu area polusi udara yang mengalami penurunan dramatis. Emisi timbal secara historis disebabkan oleh kendaraan bermotor. Badan Perlindungan Lingkungan melakukan upaya keras untuk menghilangkan timbal dari bensin. Inisiatif ini mengurangi emisi timbal dari transportasi sebesar 95% antara tahun 1980 dan 1999. Hal ini pada gilirannya mengurangi jumlah emisi timbal yang ada di udara sekitar 94% dalam periode waktu yang sama. Ada beberapa inisiatif yang dilakukan saat ini untuk terus menangani peningkatan tingkat polusi udara. Peningkatan efisiensi bahan bakar merupakan salah satu cara untuk mengurangi pencemaran udara yang disebabkan oleh kendaraan bermotor. Bioethenol dan biodiesel adalah beberapa bahan bakar bersih yang sedang dikembangkan untuk mengatasi masalah ini juga. Masyarakat yang berpendidikan lebih baik dapat membantu kita bekerja secara global untuk menemukan solusi. Penting bagi kesehatan manusia dan planet bahwa tindakan diambil untuk mengurangi polusi udara.