Garam di Zaman Mesir Kuno

Dari dataran banjir Sungai Nil yang subur hingga wadi gurun pasir Sahara yang keras, budaya kuno Orang Mesir berkembang pesat sebagian karena ketersediaan sumber daya alam, di antaranya bentuk-bentuk alami dari garam. Garam ditambang, diperdagangkan, dan digunakan untuk berbagai tujuan di Mesir, mulai dari aplikasi rumah tangga dan industri sehari-hari hingga ritual suci mumifikasi.

Empat danau di kawasan Delta Nil dikenal dengan kandungan garamnya, Burullus, Edku, Marout dan Manzala. Badan air asin ini, bersama dengan Laut Mediterania, memungkinkan orang Mesir untuk mengumpulkan garam langsung dari garis pantai yang berkerak, atau melalui penguapan air laut. Wadi Natrun dekat Delta Nil (yang berarti "lembah natron" dalam bahasa Arab) dan El Kab di Mesir Hulu adalah situs utama di mana natron ditambang di zaman kuno. Senyawa natrium alami seperti garam biasa, natron sebagian besar terdiri dari hidrat natrium karbonat dan di Mesir kuno memiliki kegunaan khusus sendiri, serta digunakan untuk kegunaan seperti biasa garam.

Seperti dalam banyak budaya, orang Mesir menggunakan garam untuk mengawetkan ikan kering dan membumbui makanan mereka. Garam memperpanjang umur simpan panen ikan Nil yang melimpah, memungkinkan orang Mesir membangun surplus makanan dan meningkatkan ekonomi negara melalui perdagangan dalam dan luar negeri, pengadaan barang termasuk cedar, kaca dan pewarna ungu dari Fenisia. Natron berfungsi sebagai deterjen dan pembersih gigi. Garam juga diresepkan dalam berbagai campuran kesehatan oleh dokter Mesir, dioleskan ke kulit, diambil sebagai enema, atau diberikan secara oral tergantung pada kondisinya.

Orang Mesir dikenal karena kecintaan mereka pada warna dan menghasilkan banyak karya indah menggunakan faience, zat kaca yang indah yang mengingatkan pada pirus. Untuk membuatnya, bubuk kuarsa dipanaskan dalam cetakan untuk membentuk jimat, patung-patung dan kerajinan indah lainnya, dan garam atau natron berfungsi sebagai pengikat dalam proses ini. Garam logam seperti tawas digunakan untuk mengikat alizarin - pewarna nabati berwarna merah cerah - ke serat atau benang selama produksi tekstil dalam proses yang disebut pewarnaan asam. Garam juga merupakan salah satu bahan yang digunakan untuk menyembuhkan kulit binatang.

Persiapan untuk kehidupan setelah kematian sangat penting bagi kepercayaan agama Mesir kuno. Persembahan pemakaman natron atau garam ditinggalkan di makam Mesir untuk almarhum, serta makanan termasuk burung atau ikan asin untuk dinikmati di akhirat. Mumi harus dikeringkan sepenuhnya sebelum dimakamkan, dan garam, terutama natron, memainkan peran penting dalam proses pengeringan. Kantong-kantong dari kedua zat itu dikemas di sekitar dan di dalam tubuh kuburan setelah perut, usus, paru-paru dan hati dikeluarkan darinya. Prosedur pengeringan berlangsung selama 40 hari dan merupakan bagian penting dari proses mumifikasi yang paling rumit, yang memakan waktu 72 hari dari awal hingga akhir.