Gempa bumi tidak terjadi di mana-mana di seluruh dunia. Sebaliknya, sebagian besar gempa terjadi di atau dekat sabuk sempit yang bertepatan dengan batas lempeng tektonik. Lempeng ini membentuk kerak berbatu di permukaan bumi dan mendasari benua dan lautan. Kerak samudera kadang-kadang dibandingkan dengan sabuk konveyor: Kerak baru terus terbentuk di pegunungan tengah laut dan dihancurkan di mana ia menghilang ke dalam parit di tepinya, biasanya di mana laut bertabrakan dengan a benua. Baik punggungan samudera dan palung merupakan lokasi aktivitas gempa.
Gempa bumi terdiri dari gelombang kejut yang tercipta ketika batuan di bawah permukaan tiba-tiba tergelincir di sepanjang bidang patahan. Gempa bumi diklasifikasikan berdasarkan intensitasnya, yang merupakan jumlah energi yang dilepaskan oleh gerakan dan kedalaman ke pusat zona slip, atau fokus.
Meskipun gempa bumi terjadi di sepanjang semua batas lempeng, gempa tersebut jauh lebih umum terjadi di sepanjang zona tumbukan yang mencakup palung samudera daripada di pegunungan tengah laut. Perbedaan frekuensi ini karena di pegunungan midoceanic, keraknya tipis dan panas, yang mengurangi jumlah tekanan (disebut regangan) yang dapat terbentuk sebelum slip pada patahan terjadi. Batuan di punggungan samudera juga agak lunak karena panas. Di parit, keraknya lebih tebal dan lebih dingin, yang memungkinkan lebih banyak regangan menumpuk, yang menyebabkan lebih banyak gempa bumi.