Bagaimana Delta Terbentuk?

Delta adalah bentuk tanah yang terdiri dari sedimen yang ditemukan di muara sungai. Delta hanya dapat terbentuk ketika saluran sungai membawa sedimen ke badan air lain. Herodotus, seorang sejarawan Yunani, pertama kali menggunakan istilah "delta" untuk Sungai Nil di Mesir. Hal ini karena massa tanah sedimen yang berkembang di muara sungai ini membentuk bentuk segitiga yang terlihat seperti delta huruf Yunani huruf besar.

Tidak seperti bentang alam lain yang dipengaruhi oleh arus air, delta tidak terbentuk terutama karena erosi permukaan tanah yang disebabkan oleh kekuatan angin dan air. Saat saluran sungai mengalir di atas tanah dan membuat kontak dengan tanah, ia membawa serta sedimen seperti kerikil, pasir, lanau dan tanah liat. Ketika saluran sungai bertemu badan air lain, ia kehilangan kecepatannya dan mengendapkan sedimen tersebut ke area datar. Sedimen yang diendapkan oleh air yang mengalir ini disebut Alluvium. Sedimen ini menumpuk menjadi beberapa lapisan yang disebut tempat tidur. Delta menjadi saluran utama yang membagi daratan yang cukup besar menjadi berbagai aliran yang disebut distributaries. Distributaries ini tampak seperti labirin saluran air.

Kedalaman, lebar, dan kecepatan sungai menentukan seberapa banyak dan seberapa besar sedimen yang dapat dibawanya. Sebuah sungai yang cepat dan bergolak mengangkut sedimen yang lebih besar dalam ukuran dan jumlah. Ketika aliran sungai melambat, ukuran partikel berkurang karena partikel yang lebih besar diendapkan terlebih dahulu. Siklus ini terus menghasilkan lapisan dengan lapisan sedimen halus dan jalur yang berselang-seling. Pertempuran antara aliran sungai dan jumlah sedimen yang dibawanya, dan kekuatan gelombang pasang badan air, menentukan bentuk delta.

Delta disalahartikan sebagai klasifikasi lain dari bentuk tanah yang disebut kipas aluvial. Kipas aluvial juga terdiri dari lapisan sedimen berbentuk kipas. Namun istilah tersebut tidak dapat dipertukarkan karena delta terutama terbentuk di samping sungai atau badan air sementara pembentukan kipas aluvial terjadi di lahan kering. Dalam kebanyakan kasus, kipas aluvial terjadi di dasar ngarai dan ke daerah datar di kaki gunung.

Tiga jenis utama delta adalah arkuata, kaki burung, dan cuspate. Arkuata adalah delta berbentuk kipas. Bagian kipas yang lebih lebar menghadap ke air. Sedimen yang relatif kasar terbentuk di delta jenis ini. Aktivitas sungai seimbang dengan angin. Delta kaki burung mendapat namanya karena bentuknya seperti cakar kaki burung. Bentuk ini tercipta ketika ombak sedang lemah dan aliran sungai lebih kuat. Dengan demikian, delta ini jarang terjadi di sepanjang pantai laut karena ombaknya seringkali lebih kuat dari arus sungai. Delta cuspate terbentuk di mana sedimen diendapkan ke garis pantai lurus dengan gelombang yang kuat. Gelombang mendorong sedimen menyebar ke luar menciptakan bentuk seperti gigi.

Delta Nil adalah contoh delta arkuata sedangkan Delta Mississippi diklasifikasikan sebagai delta kaki burung. Delta Tiber yang ditemukan di Italia adalah contoh delta cuspate. Sungai-sungai besar lainnya di seluruh dunia seperti Rhine, Danube, Tigris, Efrat dan Mekong telah membentuk delta sendiri yang cukup subur untuk menumbuhkan vegetasi pertanian. Huang He, atau Sungai Kuning, di Cina menyimpan muatan sedimen terbesar setiap tahun ke dalam delta-nya. Beratnya sekitar 1,6 miliar ton.