Para ilmuwan telah menemukan sesuatu yang aneh tentang kadar oksigen di Mars. Selama enam tahun, penjelajah Curiosity mengukur gas selama musim yang berbeda di planet ini, dan NASA mengetahui bahwa oksigen meningkat di atmosfer Mars pada musim semi dan musim panas. Sekarang, para ilmuwan mencoba memecahkan misteri oksigen dan mencari tahu mengapa kadarnya berfluktuasi sepanjang tahun.
Pengukuran Curiosity Rover yang Tidak Biasa
Penjelajah Curiosity menggunakan instrumen Analisis Sampel di Mars (SAM) untuk mengukur gas di atmosfer Mars. Ditemukan bahwa 0,16% dari atmosfer adalah oksigen molekuler (O2). Selain itu, ditemukan bahwa kadar oksigen meningkat di musim semi dan musim panas sebesar 30% dan menurun di musim gugur.
"Pola ini berulang setiap musim semi, meskipun jumlah oksigen yang ditambahkan ke atmosfer bervariasi, menyiratkan bahwa ada sesuatu yang memproduksinya dan kemudian membawanya pergi," kata NASA.
Misteri Oksigen
Para ilmuwan percaya bahwa pengukuran Curiosity rover akurat dan bukan kebetulan. Namun, mereka berjuang untuk menjelaskan mengapa kadar oksigen akan meningkat dan menurun berdasarkan musim Mars. Sekarang, mereka bertanya-tanya apa yang bisa membuat oksigen di Mars.
Pertama, kemungkinan molekul air pecah dan melepaskan oksigen ke atmosfer tidak masuk akal karena tidak ada cukup air. Kedua, karbon dioksida juga tidak bertanggung jawab atas oksigen ekstra, karena butuh waktu terlalu lama untuk terurai.
Satu kemungkinan adalah bahwa mikroba membuat oksigen selama bagian yang berbeda dalam setahun. Pilihan lain adalah bahwa proses kimia yang melibatkan tanah, batu atau air mempengaruhi oksigen atmosfer di planet ini.
"Kami kesulitan menjelaskan ini. Fakta bahwa perilaku oksigen tidak dapat diulang secara sempurna setiap musim membuat kita berpikir bahwa itu bukan masalah yang berkaitan dengan dinamika atmosfer. Pasti ada sumber dan penyerap bahan kimia yang belum bisa kami pertanggungjawabkan," Pelatih Melissa NASA mengatakan.
Misteri Metana
Para peneliti berpikir perilaku aneh oksigen di Mars mungkin ada hubungannya dengan hal-hal tidak biasa yang mereka perhatikan tentang metana. Curiosity menemukan bahwa metana membentuk 0,00000004% dari atmosfer, tetapi juga berfluktuasi sepanjang tahun. Di musim panas, tingkat metana meningkat 60%.
"Dengan temuan oksigen baru di tangan, tim Pelatih bertanya-tanya apakah kimia yang mirip dengan apa yang mendorong variasi musiman alami metana juga dapat mendorong oksigen. Setidaknya kadang-kadang, kedua gas itu tampak berfluktuasi bersama-sama," kata NASA.
Ada kemungkinan ada hubungan antara kedua gas tersebut, dan mungkin ada sesuatu yang melepaskan keduanya ke udara di Mars. Mencari tahu apa yang bisa menjadi sumber adalah bagian dari masalah. Penjelajah Curiosity memiliki keterbatasan yang mencegah jenis eksplorasi yang diinginkan para ilmuwan.
Menjelajahi Kemungkinan Lain
Di Bumi, tanaman membuat sebagian besar oksigen di udara. Namun, Mars adalah planet terpencil tanpa kehidupan tanaman yang jelas. Temperatur dan pola cuaca yang ekstrim membuat sulit untuk membayangkan bahwa bunga atau semak biasa dapat bertahan dalam kondisi ini.
Ada kemungkinan jenis tanaman baru yang tidak ada di Bumi mungkin bertanggung jawab untuk melepaskan oksigen di Mars selama bulan-bulan yang lebih hangat. Menimbang bahwa itu belum terlihat, tanaman itu mungkin kecil atau bahkan mikroskopis. Selain itu, mungkin tidak berfungsi atau terlihat seperti tanaman di Bumi dan mungkin memiliki struktur yang tidak biasa yang memberinya kemampuan untuk bertahan dalam kondisi yang keras. Semoga eksplorasi lebih lanjut tentang planet ini akan memberikan lebih banyak jawaban.
