Polusi kimia menghadirkan sejumlah bahaya bagi manusia dan satwa liar. Tumpahan bahan kimia beracun dapat menyebabkan kerusakan lingkungan dan siapa saja yang terpapar zat tersebut secara langsung dan dalam jangka pendek. Namun, jauh lebih berbahaya adalah efek jangka panjang dari polusi kimia, yang dapat membahayakan mereka yang jauh dari sumber awal kontaminasi dan dalam jangka waktu yang lebih lama.
Efek Kesehatan Langsung
Setiap kali bahan kimia beracun keluar ke lingkungan, mereka dapat menimbulkan ancaman langsung bagi kesehatan dan kehidupan. Banyak jenis zat yang berbeda dapat menjadi racun dalam dosis yang cukup besar, sehingga tumpahan atau kebocoran yang besar dapat membunuh atau melukai banyak orang. Salah satu contoh paling terkenal dari kebocoran bahan kimia besar terjadi di Bhopal, India, pada tahun 1984, ketika 40 ton bahan kimia gas metil isosianat bocor dari pabrik pestisida, menyelimuti kota terdekat dan membunuh lebih dari 3.800 orang-orang.
Bioakumulasi dan Toksisitas
Tidak semua kebocoran bahan kimia memiliki efek langsung. Namun, bahkan ketika paparan terjadi pada tingkat yang terlalu rendah untuk menyebabkan bahaya besar atau kematian, bahan kimia tersebut dapat bertahan dalam cairan dan jaringan tubuh dan menumpuk seiring waktu. Proses ini disebut bioakumulasi, dan zat tertentu cenderung terkumpul di dalam tubuh dan menyebabkan kerusakan jangka panjang. Logam berat, seperti merkuri, adalah bioakumulator yang terkenal, dan dapat naik ke rantai makanan. Ikan dapat menumpuk merkuri dalam dagingnya, dan kontaminasi tersebut dapat menular ke hewan atau manusia mana pun yang memakan ikan tersebut. Begitu kadarnya menjadi beracun, mereka dapat menyebabkan masalah kesehatan kronis dan kerusakan genetik.
Kontaminasi tanah
Tumpahan bahan kimia di tanah dikaitkan dengan bahaya jangka pendek dan jangka panjang. Siapa pun yang berada di area langsung kontaminasi pada saat itu terjadi dapat menderita efek paparan, tetapi begitu bahan kimia meresap ke dalam tanah, tanaman di area tersebut dapat menyerapnya selama pertumbuhan normal proses. Dengan cara ini, tumpahan bahan kimia di dekat lahan subur dapat mencemari tanaman dan menyebarkan polusi kepada siapa saja yang mengkonsumsinya.
Kontaminasi Meja Air
Bahaya jangka panjang lain dari polusi kimia adalah kontaminasi permukaan air. Jika bahan kimia meresap melalui tanah dan masuk ke akuifer bawah tanah, pergerakan alami air melalui tabel air dapat menyebarkannya ke area yang sangat luas. Selain itu, karena air cenderung bergerak lambat melalui sistem bawah tanah ini, efek sebenarnya dari bahan kimia tumpahan mungkin tetap tidak terdeteksi untuk beberapa waktu, dan bisa sangat sulit untuk dilacak kembali ke sumbernya sekali ditemukan. Untuk alasan ini, Badan Perlindungan Lingkungan mempertahankan program Superfund untuk mengidentifikasi, mengisolasi, dan membersihkan situs beracun sebelum kontaminasi menyebar ke seluruh wilayah.