Topan adalah istilah khusus wilayah yang diberikan untuk jenis siklon tropis, biasanya terjadi di wilayah barat laut Samudra Pasifik, sebelah barat Garis Tanggal Internasional. Sistem yang sama di wilayah lain ini disebut sebagai badai, atau lebih umum lagi, siklon tropis. Pusat siklon disebut sebagai mata. Mata adalah area melingkar yang tenang dan cuaca cerah. Rata-rata, mata siklon tropis berukuran sekitar 30 mil. Sekitar mata adalah dinding mata yang merupakan daerah awan konvektif padat. Angin dari dinding mata adalah yang tertinggi dan umumnya menyebabkan kerusakan paling besar. Spiral ke dinding mata adalah daerah awan yang lebih konvektif yang disebut sebagai pita spiral. Daerah ini mengandung angin kencang dan memanjang dari mata topan.
Para peneliti terus bekerja dan menemukan informasi baru tentang fenomena siklon tropis karena masih banyak sistem yang belum diketahui. Topan terjadi ketika gelombang cuaca buruk, menggunakan rotasi Bumi, mulai berputar (juga dikenal sebagai efek Coriolis). Potensi menghasilkan sistem tekanan meningkat jika gelombang ini berputar menjadi lingkaran penuh; dengan tekanan yang lebih tinggi di luar dan pusat tekanan rendah. Angin multi arah yang tinggi di sekitar gelombang dapat mengganggu pembentukan sistem. Jika sistem mempertahankan rotasinya dan mulai berputar dengan kecepatan lebih dari 65 knot (74 mph), itu disebut sebagai siklon tropis. Intensitas topan tidak tergantung pada ukuran sistem.
Menurut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA), angin kencang mendorong permukaan push perairan di depan sistem di sisi kanan jalurnya dan menyebabkan lebih dari 85 persen topan lonjakan.
Agar terjadi, siklon tropis umumnya membutuhkan suhu laut minimal 80 F. Sistem dimulai dengan panas yang dihasilkan dari spiral uap air di atmosfer. Uap spiral ini membentuk awan konvektif yang telah dibahas sebelumnya. Tingkat kejadian topan berkorelasi dengan suhu permukaan laut. Karena itu, mungkin ada hubungan antara pemanasan global dan siklon tropis; dengan meningkatnya suhu perairan, begitu pula kejadian siklon tropis.