Orang biasanya menggunakan kata akselerasi yang berarti meningkatkan kecepatan. Misalnya, pedal kanan pada mobil disebut akselerator karena pedal inilah yang dapat membuat mobil melaju lebih cepat. Namun dalam fisika, percepatan didefinisikan lebih luas secara spesifik, sebagai laju perubahan kecepatan. Misalnya, jika kecepatan berubah secara linier terhadap waktu, seperti v (t)=5t mil per jam, maka percepatannya adalah 5 mil per jam-kuadrat, karena itu adalah kemiringan grafik v (t) terhadap t. Mengingat fungsi untuk kecepatan, percepatan dapat ditentukan baik secara grafis dan menggunakan pecahan.
Bentuklah perbandingan antara perubahan kecepatan dalam selang waktu tertentu dibagi dengan lamanya selang waktu tersebut. Rasio ini adalah laju perubahan kecepatan, dan karena itu juga merupakan percepatan rata-rata selama periode waktu tersebut.
Misalnya, jika v (t) adalah 25 mph, maka v (t) pada waktu 0 dan pada waktu 1 adalah v (0)=25mph dan v (1)=25mph. Kecepatannya tidak berubah. Rasio perubahan kecepatan dengan perubahan waktu (yaitu percepatan rata-rata) adalah CHANGE IN V(T) / CHANGE IN T = [v (1)-v (0)]/[1-0]. Jelas ini sama dengan nol dibagi 1, yang sama dengan nol.
Perhatikan bahwa rasio yang dihitung pada langkah 1 hanyalah percepatan rata-rata. Namun, Anda dapat memperkirakan percepatan sesaat dengan membuat dua titik waktu di mana kecepatan diukur sedekat yang Anda inginkan.
Melanjutkan contoh di atas, [v (0,00001)-v (0)]/[0,00001-0] = [25-25]/[0,00001] = 0. Jadi jelas, percepatan sesaat pada waktu 0 adalah nol mil per jam kuadrat juga, sedangkan kecepatan tetap konstan 25 mph.
Colokkan nomor sembarang untuk titik waktu, buat sedekat yang Anda suka. Misalkan mereka hanya terpisah e, di mana e adalah bilangan yang sangat kecil. Kemudian Anda dapat menunjukkan bahwa percepatan sesaat sama dengan nol untuk semua waktu t, jika kecepatannya konstan untuk semua waktu t.
Melanjutkan contoh di atas, [v (t+e)-v (t)]/[(t+e)-t] = [25-25]/ e = 0/e = 0. e bisa sekecil yang kita suka, dan t bisa kapan saja kita suka, dan tetap mendapatkan hasil yang sama. Ini membuktikan bahwa jika kecepatannya konstan 25 mph, maka percepatan sesaat dan rata-rata pada setiap waktu t semuanya nol.