Apakah Energi Matahari Terbarukan atau Tidak Terbarukan?

Konsep sumber energi terbarukan dapat dirinci dengan sangat sederhana: Jika menggunakan sumber daya hari ini tidak mengurangi ketersediaan sumber daya itu besok, maka itu dapat diperbarui. Namun, ada sedikit area abu-abu, karena definisi sumber daya terbarukan bergantung pada seberapa banyak Anda menggunakannya dan seberapa cepat Anda menggunakannya. Bahkan dengan definisi yang kabur, sulit untuk memikirkan energi matahari sebagai sesuatu kecuali yang terbarukan.

Definisi khas dari sumber daya terbarukan adalah sesuatu seperti yang diberikan untuk siswa di kelas Ekonomi Lingkungan dan Sumber Daya Iowa State University. "Sumber daya terbarukan adalah sumber daya dengan tingkat pengisian alami yang menambah stoknya sendiri (atau biomassa) pada tingkat tingkat yang tidak dapat diabaikan." Apakah sumber daya diisi ulang pada tingkat yang tidak dapat diabaikan tergantung pada tingkat di mana itu sedang digunakan. Jika Anda memanen setengah lusin pohon per acre, maka Anda dapat memiliki pohon sebanyak mungkin pada akhir lima tahun seperti yang Anda mulai. Tetapi jika Anda memanen 80 pohon per hektar, Anda mungkin tidak punya apa-apa lagi di akhir lima tahun.

Sumber daya yang tidak dapat diperbarui juga disebut sumber daya yang dapat habis. Misalnya, deposit minyak bumi membutuhkan jutaan tahun pergerakan geologis dan jutaan tahun lagi pemrosesan kimia. Jika manusia hanya menggunakan beberapa tetes minyak bumi dalam setahun, Anda dapat mengklaim bahwa minyak bumi adalah sumber daya terbarukan. Faktanya, menurut Tinjauan Statistik Energi Dunia Juni 2013 British Petroleum, pada tahun 2012 manusia menggunakan lebih dari 89 juta barel minyak per hari. Minyak adalah sumber daya yang tidak dapat habis dan tidak dapat diperbarui.

Ada dua mekanisme utama untuk mengumpulkan energi matahari dan mengubahnya menjadi listrik: panel surya fotovoltaik dan tenaga surya terkonsentrasi (CSP). Fotovoltaik mengubah sinar matahari langsung menjadi listrik, sementara pembangkit CSP memanaskan cairan yang menggerakkan turbin yang menghasilkan listrik. Jumlah listrik yang dihasilkan tergantung pada jumlah energi matahari yang dikumpulkan, dan itu tergantung pada cuaca dan musim. Itu tidak tergantung pada berapa banyak energi matahari yang dikumpulkan kemarin. Artinya, jumlah sumber daya yang tersedia tidak tergantung pada seberapa banyak sumber daya yang telah digunakan sebelumnya.

Matahari mengeluarkan energi yang sama banyaknya hari ini seperti kemarin, tapi itu tidak selalu benar. Beberapa miliar tahun mendatang matahari akan menggunakan bahan bakar hidrogennya dan output matahari akan berkurang. Nasib matahari, bagaimanapun, tidak ada hubungannya dengan berapa banyak energi yang dipanen manusia dari sinar matahari. Jadi, meskipun matahari bukanlah sumber daya yang tak terbatas, selama jutaan generasi energi matahari akan tersedia, menjadikannya sumber energi terbarukan yang praktis tidak ada habisnya.