Pemrosesan termal adalah teknik komersial yang digunakan untuk mensterilkan makanan melalui penggunaan suhu tinggi. Tujuan utama dari pengolahan termal adalah untuk menghancurkan racun potensial dalam makanan. Proses tersebut memang memiliki keterbatasan dan penerapannya harus diawasi dengan cermat oleh otoritas yang memahami pentingnya variabel dalam mengatur pemrosesan termal.
Pemrosesan termal adalah teknik sterilisasi makanan di mana makanan dipanaskan pada suhu yang cukup tinggi untuk menghancurkan mikroba dan enzim. Jumlah waktu spesifik yang dibutuhkan tergantung pada makanan spesifik dan kebiasaan pertumbuhan enzim atau mikroba. Baik tekstur dan kandungan nutrisi makanan dapat diubah karena pemrosesan termal.
Makanan dapat disterilisasi menggunakan teknik sterilisasi dalam kemasan. Dengan teknik ini, makanan disterilkan saat sudah berada dalam botol, kaleng, atau kemasan lainnya. Pilihan lainnya adalah UHT (suhu ultra-tinggi) atau produk yang diproses secara aseptik, yang memerlukan paket dan makanan yang akan disterilkan menggunakan pemrosesan termal secara terpisah sebelum disegel bersama.
Kehadiran asam mengubah suhu dan waktu pemrosesan yang diperlukan untuk pemrosesan termal. Beberapa jenis spora tidak dapat berkembang biak di lingkungan asam, sementara asam membantu membantu penghancuran mikroorganisme lain.
Peraturan Pengalengan Layanan Keamanan dan Inspeksi Makanan mengharuskan adanya otoritas pemrosesan untuk mengawasi pemrosesan termal. Otoritas pemrosesan harus ahli dalam mikrobiologi makanan, termobakteri, sistem pemrosesan, dan karakteristik pemanasan makanan.
Untuk diklasifikasikan memiliki sterilitas komersial, semua mikroorganisme tidak harus dimusnahkan. Kemandulan komersial hanya menyiratkan bahwa mikroba yang tersisa tidak akan mampu untuk terus tumbuh dan berkembang dalam makanan.