Elektroskop daun emas telah digunakan oleh fisikawan selama ratusan tahun. Ini menunjukkan adanya dan besarnya muatan melalui penerapan muatan ke pelat atas tembaga yang dihubungkan melalui batang ke dua lembar daun emas. Pergerakan sehelai daun emas menjauh dari yang lain menunjukkan bahwa elektroskop bermuatan. Daun emas disegel dalam kotak kaca untuk mencegah gerakan tidak disengaja yang disebabkan oleh arus udara. Batang melewati isolasi sehingga muatan tidak bisa lepas dari daun emas.
Elektroskop dapat menunjukkan muatan relatif suatu benda melalui pergerakan daun emas di dalamnya. Saat daun emas mendapatkan lebih banyak muatan positif atau negatif, mereka menyebar. Untuk mendemonstrasikannya, letakkan benda bermuatan di dekat elektroskop. Benda itu bisa berupa sesuatu yang sederhana seperti batang plastik yang telah digosok dengan kain. Dengan memindahkan muatan di dekat pelat atas elektroskop, ia memperoleh muatan berlawanan dari objek. Semakin dekat objek dibawa, semakin besar pemisahan akan terlihat di dalam.
Dengan menyentuh pelat atas elektroskop dengan benda bermuatan, muatan itu sendiri ditransfer ke elektroskop. Hal ini menyebabkan daun emas memiliki muatan yang sama dan karena itu ditolak satu sama lain. Ketika objek dilepaskan, elektroskop akan terus menahan muatan.
Jika pelaku eksperimen mengetahui muatan yang ditahan dalam elektroskop sebagai, katakanlah, negatif, ia kemudian dapat menentukan muatan benda tak dikenal yang didekatkannya dengan mengamati pergerakan daun emas. Jika benda bermuatan negatif, daun akan semakin menyimpang. Jika benda bermuatan positif atau tidak bermuatan, daun akan menutup sedikit.