Energi matahari berasal dari matahari. Ini mendorong cuaca dan memberi makan tanaman di Bumi. Dalam istilah yang lebih khusus, energi matahari mengacu pada teknologi yang memungkinkan orang untuk mengubah dan menggunakan energi matahari untuk aktivitas manusia. Sebagian energi matahari bersifat termal, artinya ada dalam bentuk panas. Beberapa pendekatan tenaga surya mengubah energi matahari menjadi panas, tetapi untuk pendekatan lain panas tidak membantu sama sekali. Ada juga definisi lain dari energi panas yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan matahari.
Energi termal
•••Gambar Stockbyte/Stockbyte/Getty
Kata "termal" berasal dari kata Yunani untuk panas, jadi energi panas secara teknis panas. Ketika para insinyur berbicara tentang energi panas, biasanya itu adalah hal yang buruk -- pemborosan. Misalnya, bola lampu pijar memadamkan cahaya, tetapi sebenarnya mengeluarkan lebih banyak panas daripada cahaya. Ketika komputer laptop Anda menghangatkan pangkuan Anda, itu tidak membantu Anda melakukan perhitungan -- ini adalah pemborosan energi. Energi yang terbuang ini hampir ada di mana-mana -- mesin mobil, ponsel, televisi. Bentuk energi panas ini tidak ada hubungannya dengan matahari.
Energi Panas Bumi
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
Di bawah permukaan bumi terdapat kolam-kolam batuan cair. Batuan super panas itu membawa sejumlah besar energi, dan energi panas bumi berusaha mengekstrak energi itu dan mengubahnya menjadi bentuk yang berguna. Secara khusus, bentuk paling umum dari energi panas bumi mengirimkan cairan ke bumi, memungkinkannya berinteraksi dengan batu panas dan menarik cairan panas kembali ke permukaan. Panas itu digunakan untuk menggerakkan turbin, menghasilkan kilowatt listrik. Meskipun ini adalah bentuk energi panas yang baik, sumber utama panas ini adalah bahan radioaktif di dalam inti bumi, yang tidak ada hubungannya dengan matahari.
Energi matahari
•••Hemera Technologies/AbleStock.com/Getty Images
Ada dua pendekatan umum untuk mengekstraksi energi dari sinar matahari. Pendekatan pertama disebut fotovoltaik. Dalam pendekatan fotovoltaik, sinar matahari ditangkap dalam bahan semikonduktor dan semikonduktor menempatkan energi itu langsung ke elektronnya. Ketika elektron ditarik keluar dan dikirim melalui sirkuit, mereka langsung memberikan energi listrik. Selama matahari bersinar, listrik padam. Sebagian besar panel surya bekerja lebih baik saat lebih dingin -- jadi saat mengumpulkan terlalu banyak energi panas matahari, itu menjadi masalah. Ini adalah energi matahari yang bukan energi panas.
Panas matahari
•••Tom Brakefield/Stockbyte/Getty Images
Pendekatan lain untuk mengekstraksi energi dari sinar matahari adalah panas matahari. Dengan panas matahari, sinar matahari digunakan untuk memanaskan cairan. Ini dilakukan baik dengan menjalankan pipa yang berpusat di atas deretan panjang cermin parabola yang memfokuskan sinar matahari pada pipa, atau dengan mengarahkan seluruh bidang cermin ke tangki besar. Dalam pendekatan ini, seluruh idenya adalah menggunakan energi matahari sebanyak mungkin, mengubahnya menjadi panas. Dalam kedua pendekatan, cairan di dalam wadah memanas dan kemudian digunakan untuk menggerakkan turbin secara langsung atau tidak langsung untuk menghasilkan listrik. Dengan desain yang cermat, pembangkit panas matahari akan menjaga cairan cukup panas untuk menghasilkan listrik selama beberapa jam setelah matahari terbenam. Ini adalah kasus di mana energi panas semuanya dihasilkan oleh matahari -- artinya energi panas dan energi matahari, dalam hal ini, adalah hal yang persis sama.