Az elektromos terhelés az elektromos áramkör azon része, amelyben az áram valami hasznosra alakul át. Ilyen például egy villanykörte, egy ellenállás és egy motor. A terhelés az elektromosságot hővé, fénnyel vagy mozgássá alakítja. Másképp fogalmazva: az áramkör azon része, amely egy jól meghatározott kimeneti csatlakozóhoz csatlakozik, elektromos terhelésnek minősül.
Három alapvető típusú terhelés létezik az áramkörökben: kapacitív terhelések, induktív terhelések és rezisztív terhelések. Ezek abban különböznek egymástól, hogy hogyan fogyasztják az áramot egy váltakozó áramú (AC) beállításnál. A kapacitív, induktív és rezisztív terhelési típusok lazán megfelelnek a világítási, mechanikai és fűtési terheléseknek. Egyes tudósok és mérnökök "lineáris" és "nemlineáris" terhelésekre hivatkoznak, de ezek a kifejezések nem annyira hasznosak.
Ellenálló terhelések
Bármely fűtőelemből álló terheléseket rezisztív terhelésekként osztályozzák. Ide tartoznak az izzólámpák, kenyérpirítók, sütők, helyiségmelegítők és kávéfőzők. Olyan terhelés, amely szinuszos gyantázás-hanyatlás útján vonja be az áramot, a szinuszos feszültségváltozással együtt - vagyis a a feszültség- és áramértékek maximális, minimális és nulla pontja az idõsorban - tisztán ellenálló, és nem tartalmaz mást elemek.
Induktív terhelések
Az elektromos motorokat tápláló terhelések induktív terhelések. Ezeket a különféle háztartási cikkekben és mozgó alkatrészekkel rendelkező készülékekben találják meg, beleértve a ventilátorokat, a porszívókat, a mosogatógépeket, a mosógépeket, valamint a hűtőszekrényekben és a légkondicionálókban található kompresszorokat. A rezisztív terhelésekkel ellentétben, tisztán induktív terhelés esetén az áram szinuszos mintázatot követ, amely a feszültség szinuszhullámának csúcsai után csúcsosodik fel, így a maximális, a minimális és a nulla pont nem fázisban van.
Kapacitív terhelések
Kapacitív terhelésnél az áram és a feszültség fázison kívül van, mint az induktív terhelésnél. A különbség az, hogy kapacitív terhelés esetén az áram a feszültség elérése előtt éri el a maximális értéket. Az aktuális hullámforma vezeti a feszültség hullámformáját, de induktív terhelés esetén az áram hullámalakja elmarad attól.
A mérnöki munkában a kapacitív terhelések nem léteznek önálló formátumban. A villanykörték rezisztív kategóriába sorolását egyetlen eszköz sem minősíti kapacitívnak, a légkondicionálókat pedig induktív címkével látják el. A nagy áramkörök kondenzátorai azonban hasznosak az energiafelhasználás szabályozásában. Gyakran elektromos alállomásokon használják, hogy javítsák a rendszer teljes "teljesítménytényezőjét". Az induktív terhelések megnövelik az adott energiarendszer költségeit, és csökkentik az energia más formájává alakuló energia mennyiségét. A lefolyás ellensúlyozására kondenzátorok vannak beépítve.