A mágnesek bizonyos típusú fémeket vonzanak, mert mágneses erőtereket generálnak. Néhány anyag, például a magnetit, ezeket a mezőket természetesen előállítja. Más anyagok, például a vas, mágneses teret kaphatnak. A mágnesek huzaltekercsekből és elemekből is készülhetnek. A hideg hőmérséklet minden mágnest érint.
A mágneses erőtéreket az elektromosság hozza létre. Minden elektromos áram létrehozza saját mágneses terét. Az állandó mágnesek atomjai tele vannak elektromos áramokkal, amelyek nagy mágneses mezőket generálnak. Az elektromágnesek a mezőiket egy huzaltekercsen keresztül futó elektromos áramból kapják.
Ha egy állandó mágnest lehűtünk, atomjai véletlenszerűen nem mozognak annyira. Ez megkönnyíti a sorba állítást és növeli a mágneses terüket.
Az elektromágnesek a hidegben is növelik mágneses mezőjüket. Esetükben azért, mert a hideg csökkenti a huzal ellenállását, növelve annak áramerősségét.
A szupravezető huzalból elektromágnesek készíthetők, amelyek szupererős mágneses mezőket képesek létrehozni, ha azok hőmérséklete elég alacsony.