A csillag tömege az egyetlen jellemző, amely meghatározza az égitest sorsát. Életvégi viselkedése teljes mértékben a tömegétől függ. A könnyűsúlyú csillagok esetében a halál csendesen jön, egy vörös óriás leveti a bőrét, hogy maga mögött hagyja a tompuló fehér törpét. De a nehezebb csillag fináléja meglehetősen robbanásveszélyes lehet!
Kategória meghatározása
•••Yuriy Mazur / iStock / Getty Images
Közepes csillagok azok, amelyek túl nagyok ahhoz, hogy fehér törpékként végződjenek, és túl kicsiek ahhoz, hogy fekete lyukakká váljanak, neutroncsillagként töltik haldokló éveiket. A tudósok megfigyelték, hogy ennek a kategóriának az alsó határa valamivel meghaladja az 1,4 naptömeget, a felső határ pedig a 3,2 naptömeg szomszédságában van. (A "naptömeg" egy olyan mértékegység, amely nagyjából megegyezik a Napunkkal.)
Protostar
•••Getty Images / Photodisc / Getty Images
A csillag méretét az határozza meg, hogy mekkora anyag áll rendelkezésre szülőködjében. Ez a por- és gázfelhő a gravitáció következtében kezd magára omlani, és egyre forróbb, fényesebb, sűrűbb tömeget képez a közepén: egy protosztár.
Fő sorrend
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Ha a protosztár kellően forró és sűrű, akkor a hidrogénfúzió folyamata a magjában kezdődik. A fúzió elegendő sugárzási nyomást eredményez a gravitációs erő ellensúlyozására; így a gravitációs összeomlás megszűnik. A protosztár fő szekvenciafázisában tényleges csillaggá vált. A csillag élettartamának nagy részét ebben a stabilitásidőszakban tölti majd, fényt és hőt termelve a hidrogén héliummá történő fúzióján keresztül éveken keresztül.
Vörös óriás
•••m-gucci / iStock / Getty Images
Amikor a csillag magjában elfogy a hidrogén, a gravitáció még egyszer utat ér, vagyis a hőmérsékletig elég magasra emelkedik ahhoz, hogy lehetővé váljon a hélium fúziója, ami a stabilizáláshoz szükséges külső nyomást eredményezi dolgokat. Ha nincs hélium, a ciklus újrakezdődik. A mag tehát a kompresszió és az egyensúly állapota között ingadozik, mivel egyre magasabb hőmérsékletű fúziós reakciók zajlanak le. Eközben a rendkívüli hő hatására a csillag külső rétege, vagyis a "héja" a Föld pályájának sugárához hasonló sugárra tágul. Ilyen nagy távolságban a magtól, a héj annyira lehűl, hogy piros legyen. A csillag most vörös óriás.
Szupernóva
•••pixelparticle / iStock / Getty Images
A nukleáris reakciók végleg megszűnnek, amikor a csillag magja vasra redukálódik; ez az elem nem fog összeolvadni további energiaellátás nélkül. A gravitációs összeomlás katasztrofálisan folytatódik olyan erővel, amely elég erős ahhoz, hogy elpusztítsa a magot alkotó atomok magjait. Ez annyi energiát generál, hogy a robbanás fényéveken keresztül minden irányban uralja az eget. A csillag szupernóva lett.
Neutroncsillag
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Eközben a csillagból megmaradt átmérő legfeljebb néhány kilométer - kb. Akkora, mint egy város. Ennél a sűrűségnél a kompresszióra reagáló protonok és neutronok által generált külső nyomás végül elegendő a gravitáció megállításához. A csillag olyan sűrű, hogy ha egy teáskanálnyi anyagot el tudna vinni a Földre, ez egy billió tonnát nyomna. Másodpercenként akár 30-szor forog, és nagyon nagy mágneses teret mutat. Ez egy neutroncsillag, egy közepes méretű csillag életciklusának utolsó szakasza.