Az Egyesült Államokban és az egész világon virágzik a napenergia, amely tiszta energiát szolgáltat a napból. A napenergia telepítésének költségei 2010 óta több mint 70 százalékkal csökkentek. Az elmúlt évtizedben a napenergia átlagos éves növekedési üteme 68 százalék volt. Sok háztartás és vállalkozás, amely a napenergiára vált, pénzt takarít meg és csökkenti ökológiai lábnyomát.
Bár kétségtelen, hogy a napenergia fontos megoldás lehet a világ számos energiaproblémájára, ez nem varázslatos tabletta. Egyes tanulmányok szerint a napenergiának jelentős környezeti hátrányai vannak.
Földhasználat
A nagyméretű közüzemi napelemek sok helyet foglalnak el, ami környezetromláshoz és élőhely-veszteséghez vezethet. A nagy mennyiségű területet lefedő napenergia-gazdaságok valószínűleg hatással vannak a helyi állat- és növényvilágra, különösen a madarakra. A napfarmok a helyi növényzet növekedését is gátolhatják és károsíthatják a mezőgazdaságot. A szélenergiával ellentétben a napelemek nem tudják megosztani az általuk elfoglalt földterületet más célokra.
A háztartási kis méretű napelemek nem igényelnek sok földterületet. Ipari szinten azonban a panelek energiatermeléséhez szükséges rengeteg hely nagy kihívást jelent.
Továbbá sokan úgy érzik, hogy a közüzemi méretű napelemek esztétikai zavart okoznak a környékbeli közösségek számára.
Vízhasználat
Az energia létrehozása a napelemes napelemekkel vízigényes folyamat. Annak ellenére, hogy maguk a napelemek sem vizet használnak villamos energia előállításához, a gyártási folyamathoz némi víz szükséges. Tehát az energiatermelési folyamat nem használ vizet, de maguk a napelemek előállítása vizet használnak.
Az Egyesült Államokban a villamosenergia-termelés a napi édesvízkivételek több mint 40 százalékát teszi ki. Annak ellenére, hogy ennek a víznek egy része újrafelhasználható, egy-egy területen előállított rengeteg napelem megterhelheti a helyi vízkészleteket.
Mérgező vegyszerek
A fotovoltaikus gyártási folyamat mérgező vegyi anyagokat alkalmaz, például:
- sósav
- kénsav
- salétromsav
- hidrogén-fluorid
- 1,1,1-triklór-etán
- aceton
Ha a gyártók nem tartják be szigorúan a törvényeket és szabályozásokat, ezek a vegyi anyagok jelentős egészségügyi kockázatokat jelenthetnek, különösen a gyártók számára.